Mùng hai tháng hai, rồng ngẩng đầu.
Trong ánh hoàng hôn, tại một nơi hẻo lánh tên là ngõ Nê Bình của thị trấn nhỏ, có một thiếu niên gầy gò cô độc lẻ loi. Lúc này, y đang làm theo tập tục, một tay cầm nến, một tay cầm cành đào, soi sáng xà nhà, vách tường, giường gỗ và những nơi khác, dùng cành đào gõ nhịp, cố gắng xua đuổi rắn rết, rết độc, miệng lẩm nhẩm những lời cổ xưa được truyền lại từ đời này sang đời khác ở thị trấn này: Mùng hai tháng hai, nến soi xà, đào đánh tường, sâu bọ nhân gian chẳng nơi ẩn náu.
Thiếu niên họ Trần, tên Bình An, cha mẹ mất sớm. Đồ gốm sứ của thị trấn vốn cực kỳ nổi tiếng, từ khi triều đại hiện nay khai quốc đã đảm nhận trọng trách "Phụng chiếu giám thiêu tế khí Hiến Lăng", thường xuyên có quan viên triều đình đóng chốt tại đây để giám sát sự vụ của quan dao. Thiếu niên không nơi nương tựa từ sớm đã làm thợ gốm, ban đầu chỉ có thể làm những việc tạp vụ thô kệch, theo một vị sư phụ nửa đường tính tình tồi tệ, vất vả chịu đựng vài năm, vừa mới ngộ ra được chút bí quyết thiêu sứ, thì sự đời vô thường, thị trấn đột nhiên mất đi tấm bùa hộ mệnh là quan dao tạo biện, hàng chục lò gốm hình dáng như rồng nằm quanh thị trấn chỉ trong một đêm đều bị quan phủ lệnh cho đóng cửa tắt lửa.
Trần Bình An đặt cành đào mới bẻ xuống, thổi tắt nến, sau khi ra khỏi phòng thì ngồi trên bậc thềm, ngẩng đầu nhìn lên, bầu trời sao rực rỡ.
Thiếu niên đến nay vẫn nhớ rõ, vị lão sư phụ chỉ chịu nhận y làm nửa đệ tử kia họ Diêu, vào một buổi sáng sớm cuối thu năm ngoái, người ta phát hiện lão ngồi trên một chiếc ghế tre nhỏ, đối diện với hướng cửa lò, đã nhắm mắt xuôi tay.
Tuy nhiên, những kẻ cố chấp đi vào ngõ cụt như Diêu lão đầu rốt cuộc chỉ là số ít.
Những thợ thủ công trong trấn đời đời kiếp kiếp chỉ biết thiêu sứ, vừa không dám vượt quyền thiêu chế cống phẩm quan dao, cũng không dám đem sứ khí trong kho tư tiện bán cho bách tính, đành phải lục tục tìm lối thoát khác. Trần Bình An mười bốn tuổi cũng bị quét ra khỏi cửa, sau khi trở về ngõ Nê Bình, tiếp tục trông coi căn nhà cũ nát bấy giờ đã hư hỏng trầm trọng, khung cảnh ảm đạm gần như bốn bức tường trống không, cho dù Trần Bình An muốn làm kẻ phá gia chi tử cũng chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.
Làm một hồn ma cô độc phiêu bạt một thời gian, thiếu niên thực sự không tìm được sinh kế kiếm tiền, dựa vào chút tích góp ít ỏi, y miễn cưỡng lấp đầy bụng. Mấy ngày trước nghe nói ở ngõ Kỵ Long cách đó vài con phố có một lão thợ rèn ngoại bang họ Nguyễn mới đến, tuyên bố muốn thu bảy tám đệ tử học việc, không trả tiền công nhưng bao cơm, Trần Bình An liền vội vàng chạy đến thử vận may, chẳng ngờ lão nhân kia chỉ liếc xéo y một cái rồi đuổi ra khỏi cửa. Lúc đó Trần Bình An rất thắc mắc, chẳng lẽ công việc rèn sắt này không nhìn vào lực cánh tay lớn nhỏ, mà lại nhìn vào tướng mạo tốt xấu?
Phải biết rằng Trần Bình An tuy nhìn gầy yếu, nhưng sức lực không thể coi thường, đó là nền tảng cơ thể được rèn luyện qua những năm kéo phôi thiêu sứ. Ngoài ra, Trần Bình An còn theo lão nhân họ Diêu chạy khắp núi non sông nước trong vòng trăm dặm quanh thị trấn, nếm đủ mùi vị của các loại đất xung quanh, chịu thương chịu khó, việc bẩn việc nặng nào cũng sẵn lòng làm, không hề dây dưa chậm chạp. Đáng tiếc Lão Diêu trước sau vẫn không thích Trần Bình An, chê thiếu niên không có ngộ tính, là khối gỗ cứng không thể khai mở, kém xa đại đệ tử Lưu Tiện Dương. Điều này cũng không trách lão nhân thiên vị, sư phụ dẫn vào cửa, tu hành tại mỗi người, ví như cùng là việc kéo phôi tẻ nhạt, công lực nửa năm ngắn ngủi của Lưu Tiện Dương đã tương đương với trình độ vất vả ba năm của Trần Bình An.
Tuy rằng cả đời này chưa chắc đã dùng đến tay nghề này, nhưng Trần Bình An vẫn như thường lệ, nhắm mắt lại, tưởng tượng trước mặt mình đặt một phiến đá xanh và một chiếc bàn xoay, bắt đầu luyện tập nặn gốm, luyện mãi thành quen.
Cứ chừng một khắc đồng hồ, thiếu niên lại nghỉ ngơi một lát, rung rung cổ tay, cứ thế lặp đi lặp lại.
Đến khi toàn thân hoàn toàn kiệt sức, Trần Bình An mới đứng dậy, vừa tản bộ trong viện, vừa chậm rãi vươn vai giãn gân cốt. Chưa từng có ai dạy Trần Bình An những điều này, đều là do hắn tự mình mày mò ra.
Giữa thiên địa vốn dĩ vạn vật tĩnh lặng, Trần Bình An chợt nghe thấy một tiếng cười chế nhạo chói tai liền dừng bước. Quả nhiên, hắn thấy một thiếu niên cùng tuổi đang ngồi xổm trên đầu tường, nhe răng cười, không hề che giấu vẻ khinh bỉ.
Người này là hàng xóm cũ của Trần Bình An, nghe nói còn là con riêng của Giám Tạo đại nhân tiền nhiệm. Vị đại nhân kia vì sợ giới thanh lưu dị nghị, ngôn quan đàn hạch, cuối cùng một mình quay về kinh thành thuật chức, giao đứa trẻ cho một vị quan tiếp nhiệm có thâm giao chăm sóc. Nay tiểu trấn không hiểu sao lại mất đi tư cách thiêu chế của quan dao, Đốc Tạo đại nhân phụ trách giám lý dao vụ thay triều đình cũng đang trong tình cảnh bùn sát qua sông, tự thân khó bảo, đâu còn tâm trí quan tâm đến con riêng của đồng liêu, chỉ để lại một ít bạc rồi vội vã chạy về kinh thành lo liệu quan hệ.
Thiếu niên hàng xóm từ lúc nào đã trở thành quân cờ bị bỏ rơi, nhưng ngày tháng trôi qua vẫn rất thong dong, suốt ngày dẫn theo nha hoàn thân cận dạo chơi trong ngoài tiểu trấn, quanh năm nhàn rỗi, cũng chưa bao giờ phải lo lắng về tiền bạc.
Tường đất của các hộ gia đình trong ngõ Nê Bình đều rất thấp, thực ra thiếu niên hàng xóm hoàn toàn không cần kiễng chân cũng có thể nhìn thấy cảnh tượng trong viện bên này, nhưng mỗi khi nói chuyện với Trần Bình An, y lại cứ thích ngồi xổm trên đầu tường.
So với cái tên Trần Bình An thô kệch tầm thường, tên của thiếu niên hàng xóm nhã nhặn hơn nhiều, gọi là Tống Tập Tân. Ngay cả tỳ nữ nương tựa lẫn nhau với y cũng có một cái tên đầy vẻ văn chương, gọi là Trĩ Khuê.
Thiếu nữ lúc này đang đứng ở phía bên kia tường viện, nàng có một đôi mắt hạnh, dáng vẻ rụt rè nhút nhát.
Phía cổng viện vang lên một giọng nói: "Tỳ nữ này của ngươi có bán không?"
Tống Tập Tân ngẩn người, thuận theo tiếng nói quay đầu nhìn lại, là một thiếu niên cẩm y mắt mày hàm tiếu, đang đứng ngoài viện, một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ.
Bên cạnh thiếu niên cẩm y là một lão giả dáng người cao lớn, gương mặt trắng trẻo, vẻ mặt hòa ái, khẽ nheo mắt quan sát hai thiếu niên thiếu nữ ở hai sân liền kề.
Ánh mắt lão giả lướt nhanh qua Trần Bình An mà không hề dừng lại, nhưng lại dừng lâu hơn trên người Tống Tập Tân và tỳ nữ, ý cười dần đậm hơn.
Tống Tập Tân liếc mắt nói: "Bán! Sao lại không bán!"
Thiếu niên kia mỉm cười nói: "Vậy ngươi ra giá đi."
Thiếu nữ trợn tròn mắt, vẻ mặt đầy kinh ngạc, giống như một con hươu non đang hoảng loạn.
Tống Tập Tân đảo mắt, giơ một ngón tay lên lắc lắc: "Một vạn lượng bạc trắng!"
Sắc mặt thiếu niên cẩm y vẫn bình thản, gật đầu đáp: "Được."
Tống Tập Tân thấy thiếu niên kia không giống như đang đùa, vội vàng đổi lời: "Là một vạn lượng vàng!"
Khóe miệng thiếu niên cẩm y nhếch lên, nói: "Đùa ngươi thôi."
Sắc mặt Tống Tập Tân u ám.
Thiếu niên gấm vóc không thèm để ý đến Tống Tập Tân nữa, dời tầm mắt nhìn về phía Trần Bình An: "Hôm nay đa tạ ngươi, ta mới mua được con cá chép kia. Sau khi mua về, ta càng nhìn càng thích, nghĩ bụng nhất định phải đích thân nói lời cảm ơn với ngươi, thế nên mới nhờ Ngô gia gia đưa ta đi tìm ngươi ngay trong đêm."
Hắn ném ra một chiếc túi thêu nặng trịch cho Trần Bình An, tươi cười rạng rỡ nói: "Đây là thù lao, ta và ngươi xem như thanh toán xong."
Trần Bình An vừa định nói chuyện, thiếu niên gấm vóc đã xoay người rời đi.
Trần Bình An nhíu mày.
Ban ngày, y vô tình thấy một người trung niên xách giỏ cá đi trên phố, bắt được một con cá chép vàng óng chỉ dài tầm một bàn tay. Con cá trong giỏ tre nhảy nhót kịch liệt, Trần Bình An chỉ liếc nhìn một cái đã cảm thấy rất vui mắt, bèn mở lời hỏi xem có thể mua nó với giá mười văn tiền hay không. Người trung niên vốn định đem cá về cải thiện bữa ăn, thấy có lợi trước mắt liền nâng giá, sư tử ngoạm, nhất quyết đòi ba mươi văn mới chịu bán. Trần Bình An túi tiền eo hẹp lấy đâu ra nhiều tiền nhàn rỗi như vậy, nhưng lại thật sự không nỡ bỏ qua con cá chép vàng rực kia, bèn thèm thuồng đi theo người trung niên, dùng đủ mọi cách thuyết phục, hy vọng ép giá xuống mười lăm văn, thậm chí hai mươi văn cũng được. Ngay lúc người trung niên có dấu hiệu mủi lòng, thì thiếu niên gấm vóc và một lão nhân cao lớn vừa vặn đi ngang qua. Họ chẳng nói chẳng rằng, bỏ ra năm mươi văn tiền mua đứt cả cá lẫn giỏ, Trần Bình An chỉ có thể trơ mắt nhìn họ hiên ngang rời đi, không làm gì được.
Tống Tập Tân nhìn chằm chằm vào bóng lưng ngày càng xa của hai ông cháu kia, sau khi thu hồi ánh mắt hung ác, hắn nhảy xuống tường, dường như sực nhớ ra điều gì, nói với Trần Bình An: "Ngươi còn nhớ con 'bốn chân' hồi tháng Giêng không?"
Trần Bình An gật đầu.
Sao có thể không nhớ, chuyện này quả thực là ký ức vẫn còn mới nguyên.
Theo phong tục truyền lại hàng trăm năm ở trấn nhỏ này, nếu có loài rắn bò vào nhà là điềm tốt, gia chủ tuyệt đối không được xua đuổi hay đánh chết. Vào mùng một tháng Giêng, Tống Tập Tân đang ngồi trên ngưỡng cửa phơi nắng, thì có một sinh vật nhỏ thường gọi là thằn lằn bốn chân bò vào nhà ngay trước mắt hắn. Tống Tập Tân chộp lấy rồi ném ra ngoài sân, không ngờ con thằn lằn bốn chân bị ném đến choáng váng kia lại càng đánh càng hăng, hết lần này đến lần khác quay lại, khiến một kẻ vốn không tin quỷ thần như Tống Tập Tân tức đến phát điên. Trong cơn giận, hắn vung tay ném nó sang sân nhà Trần Bình An, nào ngờ ngày hôm sau, Tống Tập Tân lại nhìn thấy con thằn lằn bốn chân kia đang cuộn tròn nằm dưới gầm giường mình.
Tống Tập Tân nhận thấy thiếu nữ khẽ kéo tay áo mình.
Thiếu niên cùng nàng tâm đầu ý hợp, theo bản năng nuốt ngược những lời định nói vào trong bụng.
Điều hắn muốn nói là, con thằn lằn bốn chân xấu xí vô cùng kia, gần đây trên trán có chỗ nhô lên, giống như mọc sừng.
Tống Tập Tân đổi một câu khác: "Ta và Trĩ Khuê có lẽ tháng sau sẽ rời khỏi nơi này."
Trần Bình An thở dài: "Đường xa cẩn thận."
Tống Tập Tân nửa thật nửa đùa nói: "Có một số đồ đạc ta chắc chắn không mang đi được, ngươi đừng thừa lúc nhà ta không có ai mà tùy tiện vào trộm đồ đấy."
Trần Bình An lắc đầu.
Tống Tập Tân bỗng nhiên ha ha cười lớn, dùng ngón tay chỉ vào Trần Bình An, hì hì nói: "Nhát như thỏ đế, hèn chi nhà nghèo không sinh quý tử. Đừng nói kiếp này bần tiện để người ta khinh khi, e là kiếp sau cũng không thoát được đâu."
Trần Bình An im lặng không nói.
Ai về phòng nấy, Trần Bình An đóng cửa lại, nằm trên chiếc giường ván gỗ cứng nhắc, thiếu niên nghèo khổ nhắm mắt, khẽ lẩm bẩm: "Toái toái bình, tuế tuế an, toái toái bình an, tuế tuế bình an..."
Tái bút 1: Một chương ngoại truyện gần hai mươi vạn chữ của Tuyết Trung đã cập nhật trên WeChat, tài khoản WeChat là: fenghuo1985.
Tái bút 2: Còn chưa đăng tải mà đã có hơn một trăm vị Minh chủ, các vị thật uy vũ...
Tái bút 3: Đã lâu không gặp, Kiếm Lai!
(Hết chương này)
Nếu yêu thích Kiếm Lai, xin mọi người hãy sưu tầm: (m.shuhaige.net) Truyện Kiếm Lai tại Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.