Trời vừa hửng sáng, gà còn chưa gáy, Trần Bình An đã thức dậy. Chăn đệm mỏng manh chẳng thể giữ được hơi ấm, vả lại từ lúc làm học đồ lò gốm, hắn đã rèn được thói quen dậy sớm ngủ muộn. Trần Bình An mở cửa phòng, bước ra mảnh sân nhỏ đất mềm, hít một hơi thật sâu rồi vươn vai. Vừa ra khỏi viện, hắn ngoảnh đầu nhìn thấy một bóng dáng mảnh mai đang khom lưng, hai tay xách xô nước, dùng vai đẩy cánh cửa viện nhà mình. Đó chính là tỳ nữ của Tống Tập Tân, chắc hẳn thị vừa từ giếng Thiết Tỏa ở ngõ Hạnh Hoa gánh nước về.
Trần Bình An thu hồi tầm mắt, băng qua phố phường, chạy nhanh về phía đông trấn. Ngõ Nê Bình nằm ở phía tây, còn nơi cổng thành phía đông cùng có một người phụ trách việc thương nhân ra vào và tuần tra lệnh giới nghiêm ban đêm, bình thường cũng thu nhận và chuyển giao thư từ gửi từ bên ngoài về. Việc Trần Bình An sắp làm chính là đưa những bức thư đó đến tay bách tính trong trấn, thù lao là một văn tiền cho mỗi bức thư. Đây là kế sinh nhai mà hắn khó khăn lắm mới cầu xin được. Trần Bình An đã hẹn với đối phương, sau ngày nhị nguyệt nhị Long Đầu sẽ chính thức tiếp quản công việc này.
Theo lời Tống Tập Tân thì hắn vốn mang mệnh nghèo khổ, dù có phúc khí bước chân vào cửa nhà giàu thì Trần Bình An cũng chẳng thể giữ chân được. Tống Tập Tân thường nói những lời khó hiểu, có lẽ là trích ra từ sách vở, Trần Bình An luôn nghe không hiểu lắm. Chẳng hạn như hai hôm trước, y lẩm bẩm điều gì mà "gió xuân se lạnh giết chết thiếu niên", Trần Bình An hoàn toàn không hiểu. Chỉ có điều, mỗi năm khi vượt qua mùa đông, lúc vào xuân lại có một khoảng thời gian lạnh hơn, điều này thiếu niên như hắn cảm nhận rất rõ. Tống Tập Tân bảo đó gọi là Đảo Xuân Hàn, lợi hại giống như chiêu Hồi Mã Thương trên sa trường, thế nên có rất nhiều người sẽ bỏ mạng tại những cánh cửa quỷ này.
Tiểu trấn này không có tường thành bao quanh, bởi lẽ đừng nói đến lưu khấu phỉ tặc, ngay cả trộm cắp vặt cũng hiếm hoi. Thế nên danh nghĩa là cổng thành, nhưng thực chất chỉ là một dãy hàng rào cũ kỹ xiêu vẹo, có một khoảng trống vừa đủ cho người và xe qua lại, xem như là bộ mặt của tiểu trấn này.
Lúc chạy ngang qua ngõ Hạnh Hoa, Trần Bình An thấy không ít phụ nữ và trẻ nhỏ tụ tập bên giếng Thiết Tỏa, tiếng ròng rọc giếng cứ kêu kẽo kẹt không thôi.
Vòng qua một con phố, Trần Bình An nghe thấy tiếng đọc sách quen thuộc truyền đến từ phía xa. Nơi đó có một ngôi hương thục do mấy nhà giàu trong trấn cùng góp tiền mở ra, tiên sinh dạy học là người ngoại hương. Lúc nhỏ, Trần Bình An thường chạy đến nấp ngoài cửa sổ, thu mình ngồi xổm, vểnh tai lắng nghe. Vị tiên sinh kia tuy lúc dạy học cực kỳ nghiêm khắc, nhưng đối với những đứa trẻ "học chực" như Trần Bình An thì cũng không quát mắng hay ngăn cấm. Sau này, khi Trần Bình An đến một lò Long Dao ngoài trấn làm học đồ thì không còn tới hương thục nữa.
Đi tiếp về phía trước, Trần Bình An đi ngang qua một tòa thạch bài phường. Vì bài phường này được xây bởi mười hai cột đá, nên người dân địa phương thường gọi là Bài phường Bàng Giải. Về tên thật của tòa bài phường này, Tống Tập Tân và Lưu Dương Tiễn lại có cách nói rất khác nhau. Tống Tập Tân quả quyết rằng trong một cuốn sách cũ gọi là Địa phương huyện chí có ghi đây là Đại Học Sĩ phường, là bài phường do Hoàng đế ban tặng để tưởng niệm văn trị võ công của một vị đại quan trong lịch sử. Còn Lưu Dương Tiễn, một kẻ quê mùa giống như Trần Bình An, lại nói đây chính là Bài phường Bàng Giải, mọi người đã gọi như vậy hàng trăm năm nay rồi, chẳng có lý do gì lại gọi là Đại Học Sĩ phường nghe chả ra làm sao cả. Lưu Dương Tiễn còn hỏi Tống Tập Tân một câu: "Mũ quan của Đại Học Sĩ rốt cuộc lớn cỡ nào, có phải còn lớn hơn cả miệng giếng Thiết Tỏa không?", hỏi đến mức khiến Tống Tập Tân đỏ bừng mặt.
Lúc này Trần Bình An chạy một vòng quanh tòa bài phường mười hai cột, mỗi mặt đều có bốn chữ lớn với kiểu chữ kỳ quái, không mặt nào giống mặt nào, lần lượt là "Đương nhân bất nhượng", "Hy ngôn tự nhiên", "Mạc hướng ngoại cầu" và "Khí xung Đẩu Ngưu". Nghe Tống Tập Tân nói, ngoại trừ bốn chữ nào đó, ba tấm biển đá còn lại đều từng bị bôi xóa hoặc sửa đổi. Trần Bình An đối với những chuyện này còn mơ hồ, chưa từng suy nghĩ sâu xa, tất nhiên, cho dù thiếu niên có muốn tìm hiểu ngọn ngành thì cũng là vô ích. Hắn thậm chí còn không biết cuốn Địa phương huyện chí mà Tống Tập Tân thường treo trên miệng rốt cuộc là loại sách gì.
Đi qua bài phường không xa, chẳng mấy chốc đã thấy một cây hòe già cành lá xum xuê. Dưới gốc cây có một thân cây không biết do ai dời đến đây, sau khi được chẻ sơ qua, hai đầu dưới được kê bằng hai phiến đá xanh, khúc gỗ lớn này liền được dùng làm ghế dài đơn giản. Mỗi năm vào mùa hè, bách tính trong trấn đều thích đến đây hóng mát. Những nhà giàu có, bậc trưởng bối còn vớt từ trong giếng lên một giỏ hoa quả ướp lạnh, lũ trẻ ăn no uống đủ liền tụ tập thành nhóm, nô đùa dưới bóng cây.
Trần Bình An đã quen với việc leo núi lội suối, chạy đến gần cổng hàng rào, dừng lại trước cửa căn nhà đất vàng đơn độc kia mà hơi thở không hề dồn dập.
Người ngoài đi lại trong trấn không nhiều, theo lý mà nói, hiện giờ "cây hái ra tiền" là lò quan đã sụp đổ, thì càng không thể có gương mặt mới xuất hiện. Khi Yao lão đầu còn sống, có một lần uống quá chén, lão đã nói với Trần Bình An và Lưu Dương Tiễn cùng những đồ đệ khác rằng, công việc của chúng ta là nghề lò quan độc nhất vô nhị trong thiên hạ, là làm từ khí ngự dụng cho Hoàng đế bệ hạ và Hoàng hậu nương nương, bách tính khác cho dù có giàu đến mấy, làm quan lớn đến đâu mà dám chạm vào thì đều sẽ bị chém đầu. Ngày hôm đó, tinh thần của Yao lão đầu đặc biệt phấn chấn.
Hôm nay Trần Bình An nhìn ra ngoài hàng rào, lại phát hiện có không ít người đang đợi mở cổng thành, ước chừng có bảy tám người, đủ cả nam nữ già trẻ.
Hơn nữa đều là những người lạ. Bách tính địa phương khi ra vào, cho dù là đi nung từ hay làm ruộng đều rất ít khi đi qua Đông môn. Lý do rất đơn giản, con đường kéo dài từ Đông môn của trấn không có lò rồng cũng chẳng có ruộng vườn.
Lúc này Trần Bình An và những người phương xa kia bị ngăn cách bởi một hàng rào gỗ, hai bên nhìn nhau.
Khoảnh khắc đó, thiếu niên đi đôi giày cỏ tự tết chỉ cảm thấy hơi ngưỡng mộ lớp y phục dày dặn trên người họ, chắc chắn là rất ấm áp, có thể chống chọi được cái lạnh.
Những kẻ đứng ngoài cửa rõ ràng chia làm mấy nhóm, không phải cùng một hội, nhưng tất cả đều nhìn về phía thiếu niên gầy gò bên trong. Đa số bọn họ đều mang vẻ mặt hờ hững, thi thoảng có một hai kẻ ánh mắt đã vượt qua bóng dáng thiếu niên, nhìn về phía xa hơn của trấn nhỏ.
Trần Bình An cảm thấy có chút kỳ lạ, lẽ nào những người này vẫn chưa biết triều đình đã phong cấm tất cả Long Dao? Hay là vì biết rõ chân tướng nên mới cảm thấy có cơ hội để trục lợi?
Có một thanh niên đầu đội cao quan kỳ quái, vóc người thanh mảnh, bên hông treo một miếng ngọc bội màu xanh lục. Hắn dường như đã đợi đến mất kiên nhẫn, một mình bước ra khỏi đám đông, định đẩy cánh cổng rào vốn không khóa. Tuy nhiên, ngay khi ngón tay sắp chạm vào cửa gỗ, hắn đột nhiên khựng lại, chậm rãi thu tay về, hai tay chắp sau lưng, mỉm cười nhìn thiếu niên đi giày cỏ bên trong, không nói một lời, chỉ cười.
Từ khóe mắt, Trần Bình An vô tình phát hiện những kẻ phía sau thanh niên kia, có người thất vọng, có người thích thú, có người cau mày, có người mỉa mai, cảm xúc tinh vi, mỗi người mỗi khác.
Đúng lúc này, một gã hán tử trung niên tóc tai bù xù đột ngột mở cửa, mắng nhiếc Trần Bình An xối xả: "Thằng ranh con, có phải là ham tiền quá rồi không? Sớm thế này đã đến đòi nợ, thúc giục hồn phách, ngươi vội vàng đi đầu thai để gặp cha mẹ chết tiệt của ngươi à?!"
Trần Bình An đảo mắt một cái. Đối với những lời lẽ chua ngoa khắc nghiệt này, thiếu niên chẳng hề bận tâm. Thứ nhất, sống ở nơi thôn dã chẳng có mấy cuốn sách này, nếu hễ bị mắng vài câu mà đã nổi nóng thì thà tìm cái giếng mà nhảy xuống cho rảnh nợ. Thứ hai, gã độc thân trung niên trông cửa này vốn dĩ là đối tượng thường xuyên bị dân trấn châm chọc, đặc biệt là những phụ nữ bạo dạn, không chỉ mắng mà không ít người còn ra tay đánh gã. Thêm vào đó, gã này cực kỳ thích khoe khoang với đám trẻ con còn mặc quần hở đáy, chẳng hạn như nói năm xưa lão tử ở cửa thành đã có một trận giết chóc kịch liệt, đánh cho năm sáu tên...
Đại hán đánh cho đối phương rụng hết răng, máu chảy lênh láng, con đường rộng hai trượng trước cổng thành lúc đó chẳng khác nào con đường sình lầy ngày mưa!
Gã gắt gỏng nói với Trần Bình An: "Mấy chuyện vặt vãnh của ngươi, lát nữa hãy nói."
Trong trấn chẳng ai coi gã này ra gì.
Nhưng việc người ngoại bang có thể vào trấn hay không, gã đàn ông này lại nắm quyền sinh sát trong tay.
Gã vừa đi về phía cổng rào gỗ, vừa đưa tay gãi háng.
Người đàn ông quay lưng về phía Trần Bình An này sau khi mở cửa, thỉnh thoảng lại thu một túi gấm nhỏ từ người khác rồi bỏ vào ống tay áo, sau đó mới lần lượt cho phép đi qua.
Trần Bình An sớm đã nhường đường. Tám người chia làm năm đợt tiến vào trấn. Ngoài thanh niên đội cao quan, đeo ngọc lục kia, còn có hai đứa trẻ chừng bảy tám tuổi đi qua. Đứa con trai mặc một chiếc bào màu đỏ hỷ khánh, đứa con gái trông trắng trẻo mịn màng như món đồ sứ thượng hạng.
Đứa bé trai thấp hơn Trần Bình An nửa cái đầu. Khi đi lướt qua y, nó há miệng, tuy không phát ra tiếng nhưng khẩu hình rất rõ ràng, chắc hẳn là nói hai chữ đầy vẻ khiêu khích.
Người phụ nữ trung niên dắt tay đứa bé khẽ ho một tiếng, đứa trẻ lúc này mới thu liễm lại một chút.
Đứa bé gái phía sau người phụ nữ và cậu bé được một lão nhân vạm vỡ, tóc trắng như sương dẫn đi. Cô bé quay đầu nói với Trần Bình An một tràng dài, không quên chỉ trỏ cậu bé cùng tuổi đứng trước mặt.
Trần Bình An căn bản không hiểu cô bé đang nói gì, nhưng có thể đoán được là nàng đang mách lẻo.
Lão nhân vạm vỡ liếc nhìn thiếu niên đi giày rơm một cái.
Chỉ là bị nhìn thoáng qua một cái, Trần Bình An theo bản năng lùi lại một bước.
Như chuột thấy mèo.
Chứng kiến cảnh này, cô bé vốn đang líu lo như chim sẻ nhỏ bỗng mất hẳn hứng thú châm dầu vào lửa, quay mặt đi không thèm nhìn Trần Bình An thêm một lần nào nữa, cứ như thể nếu nhìn thêm chút nữa sẽ làm bẩn mắt mình vậy.
Thiếu niên Trần Bình An đúng là chưa từng nhìn đời, nhưng không có nghĩa là không biết nhìn sắc mặt.
Đợi đến khi nhóm người kia đi xa, gã hán tử gác cổng cười hỏi: "Có muốn biết bọn họ nói gì không?"
Trần Bình An gật đầu: "Muốn ạ."
Gã độc thân trung niên bật cười, hì hì nói: "Khen ngươi trông khôi ngô đấy, toàn là lời tốt thôi."
Trần Bình An nhếch môi, thầm nghĩ: "Ngươi coi ta là kẻ ngốc sao?"
Hán tử nhìn thấu tâm tư thiếu niên, cười càng thêm khoái trá: "Nếu ngươi không ngốc, lão tử đây thèm để ngươi tới đưa thư chắc?"
Trần Bình An không dám phản bác, chỉ sợ chọc giận gã này, khiến mấy đồng tiền đồng sắp tới tay lại bay mất.
Hán tử quay đầu nhìn theo nhóm người kia, đưa tay xoa cái cằm rậm rạp, thấp giọng tặc lưỡi: "Ả đàn bà lúc nãy, hai cái chân kia chắc kẹp chết người ta mất."
Trần Bình An do dự một chút, tò mò hỏi: "Vị phu nhân kia từng luyện võ sao?"
Hán tử ngẩn ra, cúi đầu nhìn thiếu niên, nghiêm túc nói: "Tiểu tử ngươi, đúng là ngốc thật."
Thiếu niên ngơ ngác chẳng hiểu gì.
Gã bảo Trần Bình An chờ rồi sải bước đi vào trong nhà. Lúc trở ra, trên tay gã là một xấp phong thư, không dày không mỏng, chừng mười mấy bức. Sau khi đưa cho Trần Bình An, hán tử hỏi: "Người ngốc có phúc của người ngốc, kẻ tốt có báo đáp của kẻ tốt. Ngươi có tin không?"
Trần Bình An một tay cầm thư, một tay xòe lòng bàn tay ra, chớp chớp mắt: "Đã giao hẹn một bức thư một văn tiền mà."
Hán tử thẹn quá hóa giận, đem năm đồng tiền đồng đã chuẩn bị sẵn đập mạnh vào lòng bàn tay thiếu niên, sau đó vung tay một cái, hào khí ngất trời nói: "Năm văn còn lại, ghi nợ trước!"