Thị trấn không quá lớn cũng chẳng quá nhỏ, có chừng sáu trăm hộ dân. Những ngôi nhà nghèo khổ trong trấn, Trần Bình An đa phần đều quen mặt; còn về những gia đình giàu có tiền bạc đầy kho, ngưỡng cửa quá cao, một thiếu niên chân lấm tay bùn như y không sao bước vào nổi. Có những con ngõ rộng rãi, nơi tập trung các đại hộ, Trần Bình An thậm chí còn chưa từng đặt chân tới. Những con phố bên đó đa số được lát bằng những phiến thanh thạch bản lớn, ngày mưa tuyệt đối không có chuyện đạp một chân xuống mà bùn đất bắn tung tóe. Những phiến thanh thạch chất lượng cực tốt ấy, trải qua ngàn năm bị người, ngựa, xe cộ giẫm đạp, nghiền nén, từ lâu đã được mài nhẵn thín như gương.
Bốn họ Lư, Lý, Triệu, Tống là những đại họ ở tiểu trấn này, hương thục cũng là do mấy nhà này bỏ tiền ra lập, ngoài thành đa phần đều sở hữu hai ba tòa Long Dao. Phủ đệ của các đời Dao vụ đốc tạo quan cũng nằm trên cùng một con phố với mấy hộ gia đình này.
Chẳng khéo, mười bức thư Trần Bình An phải đưa hôm nay hầu hết đều là những hộ giàu có tiếng trong trấn. Điều này cũng hợp tình hợp lý, rồng sinh rồng, phượng sinh phượng, chuột sinh con thì biết đào hang, những du tử phương xa có thể gửi thư về nhà, gia thế chắc chắn không tệ, nếu không cũng chẳng có đủ điều kiện để dấn thân đi xa. Trong đó chín bức thư, thực chất Trần Bình An chỉ đến hai nơi: phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp. Khi lần đầu tiên đạp lên những phiến thanh thạch lớn như tấm ván giường, thiếu niên có chút thấp thỏm, bước chân chậm lại, thậm chí cảm thấy tự ti, không nhịn được mà nghĩ rằng đôi giày cỏ của mình làm bẩn mặt đường.
Bức thư đầu tiên Trần Bình An đưa là cho Lư gia, gia tộc từng được hoàng đế ban tặng một chiếc Ngọc Như Ý. Khi thiếu niên đứng trước cửa, tâm trạng càng thêm cục túc, bất an.
Nhà giàu đúng là lắm quy củ, không nói đến việc trạch tử Lư gia rộng lớn, ngay trước cửa còn đặt hai tôn sư tử đá cao bằng người, khí thế bức người. Tống Tập Tân nói thứ này có thể tránh hung trấn tà, Trần Bình An căn bản không rõ hung tà là gì, chỉ tò mò thấy trong miệng con sư tử cao bằng người kia dường như còn ngậm một viên thạch cầu tròn trịa, điều này làm sao điêu khắc ra được? Trần Bình An cố nén thôi thúc muốn chạm vào viên thạch cầu, bước lên bậc thềm, gõ vào tay nắm cửa hình sư tử bằng đồng xanh. Rất nhanh có một thanh niên mở cửa bước ra, vừa nghe nói là đến đưa thư, người nọ mặt không cảm xúc, dùng hai ngón tay kẹp lấy một góc phong thư, sau khi nhận lấy gia thư liền xoay người bước nhanh vào trong trạch tử, đóng sầm cánh cửa lớn có dán hình Thần Tài vẽ màu.
Sau đó, quá trình đưa thư của thiếu niên cũng bình lặng không có gì lạ. Nơi góc ngõ Đào Diệp có một hộ gia đình không mấy tiếng tăm, người ra mở cửa là một lão nhân thấp bé, vẻ mặt từ bi hiền hậu. Sau khi nhận thư, lão mỉm cười nói một câu: "Tiểu hỏa tử, vất vả cho ngươi rồi. Có muốn vào trong nghỉ ngơi, uống ngụm nước nóng không?"
Thiếu niên thẹn thùng cười cười, lắc đầu rồi chạy đi.
Lão nhân nhẹ nhàng đặt bức gia thư vào trong ống tay áo, không vội quay trở lại trạch viện mà ngẩng đầu nhìn về phương xa, ánh mắt đục ngầu.
Cuối cùng, tầm mắt từ cao xuống thấp, từ xa đến gần, ngưng thị nhìn những cây đào hai bên đường. Lão nhân trông như đã già nua hôn muội lúc này mới rặn ra một tia ý cười.
Lão nhân xoay người rời đi.
Không lâu sau, một con chim sẻ vàng nhỏ nhắn đáng yêu đậu trên cành đào, mỏ mổ những mầm non, khẽ cất tiếng hót.
Bức thư cuối cùng, Trần Bình An cần đưa cho vị tiên sinh dạy học ở hương thục. Trên đường đi, y lướt qua một sạp xem bói, có một đạo sĩ trẻ tuổi mặc đạo bào cũ kỹ, lưng thẳng tắp ngồi trấn sau bàn, trên đầu đội một chiếc cao quan, trông giống như một đóa sen đang nở rộ.
Vị đạo nhân trẻ tuổi thấy thiếu niên đang rảo bước chạy qua, vội vàng chào mời: "Hỡi người trẻ, đi ngang qua đừng bỏ lỡ, hãy đến rút một quẻ, bần đạo sẽ giúp ngươi tính một quẻ, có thể giúp ngươi dự tri cát hung phúc họa."
Trần Bình An không dừng bước, chỉ quay đầu lại, xua xua tay.
Đạo nhân vẫn chưa bỏ cuộc, nghiêng người về phía trước, cao giọng nói: "Hỡi người trẻ, ngày thường bần đạo giải quẻ cho người ta đều thu mười văn tiền, hôm nay phá lệ, chỉ thu của ngươi ba văn tiền! Tất nhiên, nếu rút được một thẻ thượng quẻ, ngươi không ngại thêm một văn tiền hỷ, nếu hồng vận đương đầu, rút được thượng thượng quẻ, bần đạo cũng chỉ thu ngươi năm văn tiền, thấy sao?"
Từ xa, bước chân Trần Bình An rõ ràng khựng lại một chút, vị đạo nhân trẻ tuổi liền nhanh chóng đứng dậy, thừa thắng xông lên, cao giọng: "Sáng sớm thế này, người trẻ tuổi ngươi là vị khách đầu tiên, bần đạo dứt khoát làm người tốt cho trót, chỉ cần ngươi ngồi xuống rút quẻ, thực không giấu gì ngươi, bần đạo sẽ viết cho vài tấm phù văn giấy vàng, có thể giúp ngươi cầu phúc cho tiên nhân, tích lũy âm đức. Với bản lĩnh của bần đạo, không dám nói chắc chắn sẽ khiến người ta đầu thai vào nhà đại phú đại quý, nhưng nếu bảo tăng thêm một hai phần phúc báo thì dù sao cũng đáng để thử một phen."
Trần Bình An ngẩn người, nửa tin nửa ngờ quay người trở lại, ngồi xuống chiếc ghế dài trước sạp hàng.
Một đạo sĩ giản dị, một thiếu niên nghèo nàn, hai kẻ nghèo kiết xác lớn nhỏ, đối diện mà ngồi.
Đạo nhân mỉm cười đưa tay ra, ra hiệu cho thiếu niên cầm lấy ống rút quẻ.
Trần Bình An do dự không quyết, đột nhiên nói: "Ta không rút quẻ, ngươi chỉ giúp ta viết một tấm phù văn giấy vàng, có được không?"
Trong ký ức của Trần Bình An, hình như vị đạo gia trẻ tuổi vân du đến nơi này đã ở lại tiểu trấn ít nhất năm sáu năm, diện mạo không có gì thay đổi, đối với ai cũng hòa nhã niềm nở, bình thường chỉ là giúp người ta sờ xương xem tướng, bói toán rút quẻ, thi thoảng còn viết thư thuê. Điều thú vị là, trong ống rút quẻ với một trăm linh tám thẻ tre trên bàn kia, suốt bao năm qua, nam nữ trong trấn đến rút quẻ, không một ai rút được thượng thượng quẻ, mà cũng chẳng có ai lắc ra được một thẻ hạ quẻ, dường như toàn bộ một trăm linh tám thẻ này, thẻ nào cũng từ trung đến thượng, tuyệt không có thẻ xấu.
Cho nên nếu gặp ngày lễ tết, thuần túy là để cầu một cái vận may, bách tính trong trấn bỏ ra mười văn tiền cũng có thể chấp nhận được, nhưng nếu thật sự gặp phải chuyện phiền lòng, chắc chắn không ai muốn đến đây làm kẻ ngốc bị lừa. Nếu nói vị đạo sĩ này là kẻ lừa đảo triệt để thì lại oan cho người ta, tiểu trấn chỉ lớn chừng này, nếu thật sự chỉ biết giả thần giả quỷ, lừa gạt mọi người thì sớm đã bị đuổi đi rồi. Thế nên, công lực của vị đạo nhân trẻ tuổi này chắc chắn không nằm ở thuật xem tướng hay giải quẻ. Ngược lại, có một vài bệnh nhẹ, nhiều người sau khi uống một bát nước phù của đạo nhân thì nhanh chóng khỏi bệnh, khá là linh nghiệm.
Vị đạo nhân trẻ tuổi lắc đầu nói: "Bần đạo hành sự, già trẻ không gạt, đã nói rõ là giải quẻ kèm theo viết phù, thu của ngươi năm văn tiền."
Trần Bình An thấp giọng phản bác: "Là ba văn tiền."
Đạo nhân ha ha cười lớn: "Vạn nhất rút được thượng thượng quẻ, chẳng phải là năm văn tiền sao."
Trần Bình An hạ quyết tâm, đưa tay định lấy ống rút quẻ, đột nhiên ngẩng đầu hỏi: "Đạo trưởng làm sao biết trên người ta vừa vặn có năm văn tiền?"
Đạo nhân ngồi ngay ngắn, vẻ mặt nghiêm nghị: “Bần đạo xem phúc khí dày mỏng, tài vận nhiều ít của con người, xưa nay luôn rất chuẩn.”
Trần Bình An suy nghĩ một lát, rồi cầm lấy ống xăm kia.
Đạo nhân mỉm cười nói: “Thiếu niên, chớ nên căng thẳng. Mệnh có thì cuối cùng sẽ có, mệnh không chớ cưỡng cầu, lấy tâm bình thản đối diện với chuyện vô thường, chính là thượng sách vạn toàn nhất.”
Trần Bình An đặt ống xăm trở lại bàn, thần sắc trịnh trọng hỏi: “Đạo trưởng, năm văn tiền này ta đều đưa cho ngài, cũng không rút xăm nữa, chỉ xin Đạo trưởng hãy viết lá phù văn giấy vàng kia tốt hơn bình thường một chút, có được không?”
Đạo nhân nụ cười vẫn như cũ, khẽ suy tính một chút rồi gật đầu: “Được.”
Trên bàn, bút mực nghiên giấy đã chuẩn bị sẵn. Đạo nhân tỉ mỉ hỏi tên tuổi, quê quán, ngày sinh của cha mẹ Trần Bình An, sau đó rút ra một tờ phù giấy vàng, nhanh chóng viết xong, một hơi thành hình.
Còn viết cái gì, Trần Bình An hoàn toàn không biết.
Đặt bút xuống, cầm tờ phù giấy lên, vị đạo nhân trẻ tuổi thổi nhẹ vết mực: “Mang về nhà, người đứng trong ngưỡng cửa, đem tờ giấy vàng đốt ở ngoài ngưỡng cửa là được.”
Thiếu niên trịnh trọng đón lấy tờ phù giấy, cẩn thận cất kỹ, sau đó không quên đặt năm đồng tiền đồng lên bàn, cúi người tạ ơn.
Đạo nhân trẻ tuổi phẩy tay, ra hiệu cho thiếu niên cứ đi làm việc của mình đi.
Trần Bình An sải bước chạy đi đưa phong thư cuối cùng.
Đạo nhân uể oải tựa vào ghế, liếc nhìn những đồng tiền đồng, rồi cúi người kéo chúng về phía mình.
Đúng lúc này, một con chim sẻ vàng nhỏ nhắn xinh xắn từ trên cao sà xuống mặt bàn, khẽ mổ một đồng tiền, rồi nhanh chóng mất hứng, vỗ cánh bay đi.
“Sẻ vàng vừa định ngậm hoa tới, đào hoa nhà quân chưa nở rộ.”
Đạo nhân thong dong đọc xong câu thơ, cố làm ra vẻ tiêu sái phất nhẹ tay áo, thở dài nói: “Mệnh định tám thước, chớ cầu một trượng.”
Cú phất tay này khiến hai chiếc thẻ tre từ trong ống tay áo trượt ra, rơi xuống đất. Đạo nhân “ái chà” một tiếng, vội vàng nhặt lên, sau đó lén lút nhìn quanh, thấy tạm thời không ai chú ý, mới trút được gánh nặng, đem hai chiếc thẻ tre giấu lại vào trong ống tay áo rộng rãi.
Đạo nhân trẻ tuổi ho một tiếng, nghiêm mặt, tiếp tục ôm cây đợi thỏ, chờ vị khách tiếp theo.
Y có chút cảm thán, quả nhiên kiếm tiền của nữ tử vẫn dễ dàng hơn.
Thực ra, hai chiếc thẻ tre giấu trong tay áo của đạo nhân trẻ tuổi, một chiếc là thượng xăm nhất, một chiếc là hạ xăm nhất, đều dùng để kiếm tiền lớn.
Chuyện này không tiện nói cho người ngoài biết.
Thiếu niên tự nhiên không rõ những huyền cơ ảo diệu này, bước chân nhẹ nhàng đi đến trước căn nhà của Hương Thục, xung quanh rừng trúc xanh mướt, tràn đầy sức sống.
Trần Bình An chậm bước, trong nhà vang lên giọng nói trầm hậu của một người trung niên: “Nhật xuất hữu diệu, cao cừu như nhu.”
Ngay sau đó là một loạt giọng nói trẻ thơ trong trẻo, đồng thanh vang lên: “Nhật xuất hữu diệu, cao cừu như nhu.”
Trần Bình An ngước nhìn, mặt trời mọc ở phương Đông, rực rỡ huy hoàng.
Thiếu niên ngẩn ngơ xuất thần.
Đến khi hoàn hồn, những đứa trẻ học Mông Học đang lắc lư cái đầu, theo yêu cầu của Tiên sinh mà thuần thục đọc một đoạn văn: “Tiết Kinh Trập, thiên địa sinh phát, vạn vật bắt đầu hưng thịnh. Đêm nằm sớm đi, rảo bước nơi sân, quân tử đi chậm, để nuôi dưỡng chí hướng...”
Trần Bình An đứng ở cửa học thục, muốn nói lại thôi.
Vị nho sĩ trung niên tóc mai đã điểm sương quay đầu nhìn lại, nhẹ nhàng bước ra khỏi phòng.
Trần Bình An dùng hai tay đưa phong thư ra, cung kính nói: “Đây là thư của Tiên sinh.”
Một nam tử cao lớn vận thanh sam sau khi nhận lấy phong thư, ôn tồn nói: "Sau này lúc rảnh rỗi, ngươi có thể thường xuyên đến đây nghe giảng."
Trần Bình An có chút khó xử, bởi lẽ hắn chưa chắc đã thực sự có thời gian đến đây nghe vị tiên sinh này giảng bài, thiếu niên không muốn lừa dối y.
Nam tử mỉm cười, thấu hiểu nói: "Không sao, đạo lý đều ở trong sách, nhưng cách làm người lại ở ngoài sách. Ngươi cứ đi làm việc của mình đi."
Trần Bình An thở phào nhẹ nhõm, cáo từ rời đi.
Thiếu niên chạy ra một quãng xa, chợt như có ma xui quỷ khiến mà quay đầu nhìn lại.
Chỉ thấy vị tiên sinh kia vẫn luôn đứng ở cửa, bóng hình tắm mình trong ánh nắng, nhìn từ xa, hệt như một vị thần nhân.
(Hết chương này)