Tống Tập Tân dẫn theo tỳ nữ Trĩ Khuê đến dưới gốc hòe già, phát hiện trong bóng cây người đông nườm nượp, gần nửa trăm người ngồi trên những chiếc ghế đẩu tự mang theo, lũ trẻ con cũng lục tục kéo theo người lớn tới góp vui.
Tống Tập Tân cùng nàng sóng vai đứng nơi rìa bóng râm, thấy một lão nhân đang đứng dưới gốc cây, một tay bưng bát tô lớn, một tay chắp sau lưng, thần sắc hăng hái, đang lớn tiếng nói: "Vừa rồi ta đã nói qua về hướng đi đại khái của long mạch, giờ ta sẽ nói về Chân Long này, chậc chậc, cái này mới thật sự là phi thường. Khoảng ba ngàn năm trước, thiên hạ xuất hiện một vị thần tiên nhân vật cực kỳ lợi hại, trước hết tiềm tâm tu hành tại một nơi Động Thiên Phúc Địa, chứng đắc Đại Đạo, rồi một mình vác kiếm du lịch thiên hạ, trong tay ba thước khí khái, phong mang lộ rõ. Chẳng biết vì sao, người này lại xung khắc với Giao Long, suốt ba trăm mùa xuân thu, hễ nơi nào có Giao Long là chém Giao Long, giết đến mức thế gian không còn Chân Long mới thôi, cuối cùng không rõ tung tích. Có người nói y đã đi tới nơi khởi nguồn của đạo pháp tối cao để tọa luận đạo cùng Đạo Tổ, cũng có kẻ nói y đã đến Phật quốc Tịnh Thổ phương Tây xa xôi để biện kinh thuyết pháp cùng Phật Đà, lại có người nói y đích thân trấn giữ đại môn của Phong Đô Địa Phủ, ngăn chặn lũ si mị võng lượng gây họa nhân gian..."
Lão tiên sinh nói đến mức nước miếng văng tung tóe, nhưng đám bá tánh trong trấn phía dưới đều thờ ơ, ai nấy mặt mày ngơ ngác.
Tỳ nữ khẽ giọng tò mò hỏi: "Ba thước khí khái là cái gì vậy?"
Tống Tập Tân cười đáp: "Chính là kiếm."
Tỳ nữ hậm hực nói: "Công tử, vị lão nhân này cũng quá thích khoe khoang học vấn rồi, lời nói không thể nói cho ra hồn."
Tống Tập Tân liếc nhìn lão nhân, hả hê nói: "Trấn nhỏ của chúng ta chẳng mấy ai biết chữ, vị tiên sinh kể chuyện này coi như là đem mắt liếc đưa cho kẻ mù xem rồi."
Tỳ nữ lại hỏi: "Động Thiên Phúc Địa là gì? Trên đời thật sự có người sống đến ba trăm tuổi sao? Còn Phong Đô Địa Phủ kia, chẳng phải là nơi chỉ người chết mới đến được sao?"
Tống Tập Tân bị hỏi đến cứng họng, nhưng không muốn lộ vẻ yếu thế, bèn tùy tiện nói: "Toàn là lời nói nhảm, chắc là đọc được mấy cuốn dã sử rẻ tiền, đem ra lừa gạt đám thôn phu dân dã thôi."
Ngay khoảnh khắc này, Tống Tập Tân nhạy bén phát hiện lão nhân kia cố ý hoặc vô tình liếc nhìn mình một cái. Tuy chỉ là cái nhìn thoáng qua như chuồn chuồn lướt nước, nhanh chóng biến mất, nhưng Tống Tập Tân vẫn tinh ý bắt kịp, có điều thiếu niên cũng không để tâm, chỉ coi như là trùng hợp mà thôi.
Tỳ nữ ngẩng đầu nhìn lên cây hòe già, những tia nắng vụn vỡ xuyên qua kẽ lá rụng xuống, nàng theo bản năng nheo mắt lại.
Tống Tập Tân quay đầu nhìn sang, chợt ngẩn người.
Hiện giờ, vị tỳ nữ này của y có một khuôn mặt nghiêng vừa mới thoát khỏi vẻ phúng phính của trẻ thơ, dường như có sự khác biệt rất lớn so với tiểu nha hoàn gầy gò, khô héo trong ký ức.
Theo tập tục trong trấn, khi nữ tử gả chồng sẽ mời một người có phúc khí toàn vẹn, tức là cha mẹ con cái đều còn khỏe mạnh, nhờ người đó nhổ sạch lông tơ trên mặt cô dâu, tỉa gọn tóc mái và tóc mai, gọi là khai diện, hoặc thăng mi.
Tống Tập Tân còn nghe nói từ trong sách về một tập tục không có ở trấn nhỏ này. Vì vậy, vào năm Trĩ Khuê mười hai tuổi, y đã mua loại rượu mới ủ tốt nhất trong trấn, lấy ra chiếc bình sứ giấu kín bấy lâu, màu men cực đẹp, tựa như quả thanh mai, sau khi rót rượu vào trong liền cẩn thận niêm phong bằng bùn, cuối cùng chôn xuống lòng đất.
Tống Tập Tân chợt mở lời: "Trĩ Khuê..."
“Tuy nói kẻ họ Trần kia, theo cách nói của các bậc tiền nhân đọc sách chúng ta, thuộc loại ‘gỗ mục không thể chạm, tường phân không thể trát’, nhưng dù sao đi nữa, đời này hắn rốt cuộc cũng làm được một việc có ý nghĩa.”
Tỳ nữ không đáp lời, khẽ rũ mi mắt, thấp thoáng thấy hàng lông mi run rẩy nhẹ nhàng.
Tống Tập Tân tự nói một mình: “Trần Bình An ấy mà, con người không xấu, chỉ là tính tình quá cứng nhắc, làm việc gì cũng chỉ biết một lý duy nhất. Cho nên khi làm thợ gốm, nghĩa là dù hắn có cần cù khổ luyện đến đâu, cũng định sẵn là không thể tạo ra được một món đồ tốt có linh khí. Vì vậy, sư phụ của Lưu Tiễn Dương, lão đầu họ Diêu kia, tuyệt đối không coi trọng Trần Bình An là có cái nhìn độc đáo riêng, cái này gọi là gỗ mục không thể chạm. Còn về chuyện tường phân không thể trát, đại khái ý là hạng nghèo kiết xác như Trần Bình An, cho dù ngươi có mặc cho hắn bộ long bào, hắn vẫn cứ là một tên nhà quê chân lấm tay bùn...”
Tống Tập Tân nói đến đây, chợt tự giễu: “Thực ra ta còn thảm hơn cả Trần Bình An.”
Nàng không biết phải an ủi công tử nhà mình như thế nào.
Tống Tập Tân và tỳ nữ của hắn, ở tòa trấn nhỏ này, luôn là đề tài bàn tán quan trọng lúc trà dư tửu hậu của những kẻ giàu có ở phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp. Điều này phải kể đến công lao của “người cha hờ” của Tống Tập Tân, Tống đại nhân.
Trấn nhỏ không có nhân vật lớn, cũng chẳng có sóng gió gì, nên vị Quan Đốc Tạo việc lò gốm do triều đình phái đến đây, không nghi ngờ gì chính là kiểu đại lão gia thanh thiên trong các vở kịch. Trong số hàng chục vị quan đốc tạo trong lịch sử, vị Tống đại nhân tiền nhiệm là người được lòng dân nhất. Tống đại nhân không giống những vị quan cao cao tại thượng trước đây, ngài không chỉ không trốn trong quan thự để tu thân dưỡng khí, cũng chẳng đóng cửa từ khách, một lòng ở thư trai trị học, mà đối với mọi sự việc đốt gốm của quan dao, ngài đều tự mình đảm đương, thậm chí còn giống một người dân quê hơn cả thợ gốm. Mười mấy năm qua, vị Tống đại nhân vốn mang đầy khí chất sách vở này, làn da bị nắng thiêu đến đen bóng, trang phục ngày thường không khác gì một gã nông dân, đối nhân xử thế không hề có chút kiêu ngạo. Chỉ tiếc là, đồ sứ ngự dụng được nung ra từ lò rồng của trấn nhỏ, bất kể là màu men, phẩm tướng hay hình chế của món lớn món nhỏ, thủy chung đều không vừa ý. Nói chính xác hơn, so với trình độ trước đây, thậm chí còn kém hơn một bậc, khiến các lão thợ gốm nghĩ mãi mà không thông.
Cuối cùng, có lẽ triều đình thấy Tống đại nhân vốn dĩ tận tụy, dẫu không có công trạng thì cũng có khổ lao, nên trong văn thư điều động của Lại bộ khi đưa ông về kinh, ít nhiều cũng được đánh giá mức "Lương".
Trước khi về kinh, Tống đại nhân không tiếc vung tiền xây một cây cầu hành lang. Về sau, khi thấy trong đoàn xe rời đi không có bóng dáng một đứa trẻ nào, mấy đại gia tộc trong trấn mới chợt vỡ lẽ. Có thể nói, Tống đại nhân đã tích được một phần tình nghĩa không nhỏ với trấn nhỏ, lại thêm sự chiếu cố đặc biệt của Đốc tạo quan đương nhiệm, nên thiếu niên Tống Tập Tân những năm qua sống tại đây cơm no áo ấm, tiêu dao tự tại.
Về phần nàng hầu nay đã đổi tên thành Trĩ Khuê, thân thế lai lịch của nàng vốn có nhiều lời bàn tán. Người dân sống ở ngõ Nê Bình kể rằng, vào một mùa đông tuyết rơi trắng xóa, có một cô bé từ nơi xa đi ăn xin lạc đến đây, ngất xỉu ngay trước cửa viện nhà Tống Tập Tân, nếu không được phát hiện kịp thời thì e là đã xuống gặp Diêm Vương để đầu thai rồi. Trong khi đó, những kẻ làm việc vặt ở quan phủ lại có cách nói khác, họ khẳng định Tống đại nhân năm xưa đã sai người mua một đứa trẻ mồ côi từ vùng khác về, mục đích là để tìm cho đứa con riêng Tống Tập Tân một người tâm giao biết thấu hiểu nóng lạnh, nhằm bù đắp cho nỗi khổ cha con không thể nhận nhau.
Dẫu sao, sau khi tỳ nữ được thiếu niên đặt tên là Trĩ Khuê, mối quan hệ cha con giữa hai người coi như đã được xác thực, bởi đám hào thân đại tộc trong trấn đều biết Tống đại nhân xưa nay chuộng nhất một nghiên mực có khắc hai chữ "Trĩ Khuê".
Tống Tập Tân sực tỉnh, nụ cười trở nên rạng rỡ: "Không hiểu sao ta lại nhớ tới con rắn bốn chân mặt dày kia. Trĩ Khuê, ngươi thử nghĩ xem, ta đã ném nó vào sân của Trần Bình An, vậy mà nó vẫn cứ muốn chui vào nhà ta. Ngươi nói xem cái chuồng chó của Trần Bình An rốt cuộc đáng ghét đến mức nào, mà ngay cả một con rắn nhỏ cũng không thèm bước chân vào?"
Tỳ nữ nghiêm túc suy nghĩ một lát rồi đáp: "Có lẽ một số chuyện cũng là do duyên phận chăng?"
Tống Tập Tân giơ ngón tay cái, cười khoái chí: "Chính là đạo lý này! Trần Bình An hắn vốn là kẻ duyên cạn phúc mỏng, còn sống được đến giờ là mãn nguyện lắm rồi."
Nàng không nói gì.
Tống Tập Tân tự lẩm bẩm: "Sau khi chúng ta rời khỏi trấn nhỏ, đồ đạc trong nhà giao cho Trần Bình An trông coi, liệu tên này có giở trò giám thủ tự đạo không nhỉ?"
Tỳ nữ khẽ giọng: "Công tử, chắc không đến mức đó đâu?"
Tống Tập Tân cười nói: "Ồ, Trĩ Khuê, ngươi cũng hiểu nghĩa của từ 'giám thủ tự đạo' cơ à?"
Tỳ nữ chớp đôi mắt dài trong vắt như nước mùa thu: "Chẳng lẽ không phải là nghĩa trên mặt chữ sao?"
Tống Tập Tân mỉm cười, nhìn về phương Nam với vẻ mặt đầy khao khát: "Ta nghe nói kho tàng sách vở ở kinh thành còn nhiều hơn cả hoa cỏ cây cối ở trấn nhỏ của chúng ta!"
Đúng lúc này, lão tiên sinh kể chuyện đang nói: "Trên đời này tuy không còn chân long, nhưng những loài thuộc rồng như Giao, Cầu, Ly... vẫn thực sự tồn tại, hiện hữu giữa nhân gian, biết đâu chừng..."
Lão nhân cố ý ngừng lời để gây tò mò, nhưng thấy thính giả đều dửng dưng, chẳng biết hưởng ứng, đành phải nói tiếp: "Biết đâu chừng chúng đang ẩn mình ngay bên cạnh chúng ta, các vị thần tiên Đạo giáo gọi đó là Tiềm Long Tại Uyên!"
Tống Tập Tân ngáp dài một cái.
Trên đỉnh đầu bất chợt rụng xuống một chiếc lá hòe, xanh mướt như nhỏ giọt, vừa vặn rơi trên trán thiếu niên.
Tống Tập Tân đưa tay bắt lấy chiếc lá, hai ngón tay xoay nhẹ cuống lá.
————
Thiếu niên đang định đến cổng đông thành đòi nợ một chuyến, khi tiến gần đến cây hòe già, cũng nhìn thấy có lá hòe rụng xuống trước mắt, chỉ là hắn rảo bước nhanh hơn, muốn đưa tay đón lấy.
Nhưng một cơn gió nhẹ thổi qua, chiếc lá lướt qua tầm tay hắn.
Thiếu niên đi giày cỏ thân hình nhanh nhẹn, mau chóng xoay người một bước, muốn chặn lấy chiếc lá hòe này.
Ngặt nỗi, chiếc lá ở trên không trung lại xoay thêm một vòng.
Thiếu niên vẫn không bỏ cuộc, năm lần bảy lượt xoay chuyển né tránh, cuối cùng vẫn không sao bắt được chiếc lá hòe.
Thiếu niên Trần Bình An đành bất lực.
Một thiếu niên áo xanh trốn học từ hương thục lướt qua vai Trần Bình An.
Thiếu niên áo xanh kia không hề hay biết, trên vai từ lúc nào đã đậu một chiếc lá hòe.
Trần Bình An tiếp tục đi về phía cổng đông thành, cho dù không đòi được tiền thì hối thúc một phen cũng tốt.
————
Phía sạp bói toán ở đằng xa, một đạo nhân trẻ tuổi nhắm mắt dưỡng thần, tự lẩm bẩm: "Kẻ nào nói thiên vận tuần hoàn không phân dày mỏng?"