Khi hoàng hôn buông xuống, Trần Bình An quay trở lại trấn nhỏ. Lúc đi ngang qua Đông Môn, gã hán tử nhếch nhác trông coi cổng vẫn đang ngân nga một khúc nhạc, vừa vặn hát đến câu: "Một tấc quang âm chớ khinh thường, vinh hoa phú quý thảy bỏ đi". Có lẽ bị tiếng bước chân dồn dập của thiếu niên đi giày cỏ làm phiền, gã hán tử mở mắt ra, vừa lúc chạm mặt với thiếu niên đang chạy nhỏ bước vào cổng. Khi nhận ra đây là tên quỷ đòi nợ, gã hán tử mất hết hứng thú, bực bội xua tay nói: "Đi đi đi, quang âm của nhóc ngươi đáng giá mấy đồng, còn bốn chữ vinh hoa phú quý kia, nếu ngươi có thể dính được một chữ thôi thì hãy thắp hương cao mà cảm tạ đi."
Sau khi Trần Bình An chạy qua, cậu giơ cao một bàn tay, năm ngón xòe ra, ra sức lắc lắc.
Rõ ràng là đang nhắc nhở gã hán tử canh cổng kia rằng, giữa hai người bọn họ vẫn còn một chút tình hương hỏa năm văn tiền.
Gã hán tử nhổ một bãi nước bọt, mắng: "Chẳng ra cái giống gì!"
Bóng dáng thiếu niên nhanh chóng biến mất, gã hán tử ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm trong vắt, tựa như một lớp men sứ tuyệt đẹp.
Gã hán tử xoa cái cằm đầy râu ria, tặc lưỡi lẩm bẩm: "Tề tiên sinh từng nói một câu thơ, là câu gì nhỉ, vật tốt, lưu ly?"
Một cỗ xe bò chậm rãi lăn bánh ra khỏi trấn, trên xe là một chàng thư sinh áo xanh vốn có tiếng tiếng khen ngợi, phu xe là một hán tử trung niên vẻ mặt đờ đẫn.
Gã hán tử lập tức vẫy tay, cười lớn nói: "Doanh ca nhi, ngươi chớ vội đi, ta có một câu cứ nghẹn trong lòng, chỉ nhớ là vật tốt, lưu ly gì đó, còn lại thì thế nào cũng không nhớ ra được. Ngươi học rộng tài cao, hãy nói cho ta nghe xem nào!"
Triệu Doanh với dáng vẻ hăng hái, trong lòng ôm một túi hành lý, dõng dạc đáp: "Thế gian hảo vật bất kiên lao, thái vân dị tán lưu ly thúy!"
Gã hán tử giơ ngón tay cái lên: "Không hổ là Doanh ca nhi, học vấn thật đỉnh cao. Sau này thành đạt rồi, chớ quên về quê thăm lão ca này. Biết đâu lúc đó ngươi còn có thể thay thế tiên sinh của ngươi, làm một thầy đồ dạy trẻ cho đám nhóc trong trấn, như vậy cũng tốt lắm."
Triệu Doanh ngẩn người, sau đó chắp tay mỉm cười: "Đa tạ lời chúc của lão ca!"
Gã hán tử vui vẻ, từ trong ống tay áo lấy ra một túi thêu, vung cổ tay ném mạnh về phía chàng thư sinh áo xanh, nhe răng cười: " bao năm qua để ngươi viết không công nhiều câu đối xuân như vậy, quan trọng là nhóc ngươi cũng hậu đạo, chưa bao giờ thấy phiền phức. Lão ca ta nhìn người không bao giờ sai, tặng ngươi chút đồ chơi nhỏ, chúc ngươi thuận buồm xuôi gió!"
Triệu Doanh vội vàng đón lấy túi tiền: "Hậu hội hữu kỳ!"
Gã hán tử mỉm cười gật đầu, vẫy tay chào cỗ xe bò của thiếu niên, nhưng rồi lại lẩm bẩm: "Khó lắm."
Thiếu niên đi giày cỏ tiến sâu vào trong trấn, còn xe bò của Triệu Doanh thì hướng về thiên địa bên ngoài trấn nhỏ, hai bên lướt qua nhau.
Gã hán tử ngồi trên gốc cây, bấm đốt ngón tay tính toán: "Thiếu niên Đại Tùy xách giỏ tre đựng cá chép vàng, con trai của góa phụ Cố ở ngõ Nê Bình, cộng thêm Doanh ca nhi ở phố Phúc Lộc, vậy là đã ba người rồi. Nhưng tiếp theo còn nhiều người như thế, nếu cứ thế ập đến, chẳng lẽ chỉ còn lại cái nghề nhặt rác này cho ta sao? Hay là ta cũng tranh thủ tìm một đồ đệ hiếu thảo biết bóp vai đấm lưng nhỉ?"
Gã hán tử đưa tay vuốt ve gò má đen nhẻm nhăn nheo, hì hì cười: "Nếu là một nữ đồ đệ xinh đẹp, dáng dấp thướt tha thì tốt nhất. Ừm, mặt mũi kém một chút cũng chịu được, nhưng chân nhất định phải dài!"
Gã hán tử độc thân nổi tiếng trong trấn này hai tay ôm sau gáy, ngẩng đầu nhìn trời, một mình thầm vui sướng. Khi nghĩ đến những chuyện vui vẻ này, mọi nỗi sầu muộn trong gã bỗng chốc tan biến, chỉ cảm thấy giữa đất trời hiện giờ có một vẻ đẹp tuyệt mĩ.
Trước khi rời khỏi ngõ Nê Bình, Trần Bình An đã hẹn trước với Lưu Tiễn Dương và thiếu nữ áo đen sẽ gặp nhau tại nhà của Lưu Tiễn Dương. Đến khi Trần Bình An chạy tới nơi, cửa không khóa, y đẩy cửa bước vào chính đường, thấy Lưu Tiễn Dương đang dùng khăn bông sạch sẽ lau chùi bộ bảo giáp tổ truyền.
Ninh cô nương, thiếu nữ áo đen, đã đội lại chiếc mũ trùm che mặt, bên hông đeo đao, còn thanh trường kiếm với vỏ kiếm trắng muốt thì được thị tùy ý xách trong tay. Không hiểu sao, Trần Bình An luôn cảm thấy Ninh cô nương dường như có chút chán ghét thanh kiếm này.
Món đồ cổ quý giá truyền đời của nhà họ Lưu đặt trên bàn, gọi là bảo giáp, nhưng trong mắt Trần Bình An thì thực sự xấu xí đến đáng sợ. Trên bộ giáp khổng lồ chằng chịt những đường gân sắt như những u sần của cây khô, lại có năm vết cào sâu song song, kéo dài từ vai trái chéo xuống tận hông phải.
Về điểm này, hai thiếu niên nghĩ mãi không ra, thực sự không thể tưởng tượng nổi rốt cuộc phải là loại mãnh thú rừng sâu to lớn đến mức nào mới có thể tạo ra cảnh tượng khủng bố như vậy. Sau này triều đình phong tỏa nhiều ngọn núi, cấm bách tính vào rừng chặt củi đốt than, Trần Bình An và Lưu Tiễn Dương gần như không bao giờ vi phạm cấm lệnh, phần lớn nguyên nhân cũng nằm ở chỗ này.
Trần Bình An cảm thấy hơi lạ, bộ thiết giáp đen như than này tuy xấu thì xấu thật, nhưng Lưu Tiễn Dương thực sự coi nó là bảo vật gia truyền từ tận đáy lòng. Ngay cả với tình giao hảo như Trần Bình An, bao năm qua cũng chỉ được xem một lần, chưa đầy nửa nén nhang đã được cẩn thận cất lại vào rương sơn đỏ để cung phụng.
Thế nhưng nhìn dáng vẻ Lưu Tiễn Dương thỉnh thoảng lại liếc trộm thiếu nữ áo đen, Trần Bình An chợt thấy nhẹ lòng. Lưu Tiễn Dương xưa nay vẫn là hạng người như vậy, cứ thấy nữ tử xinh đẹp là không quản được mắt mình, nhưng hắn thực chất không phải thật lòng rung động, mà chỉ thích phô trương, khoe khoang. Ví như mùa hè năm xưa ở phía Lang Kiều, khi cởi trần tắm dưới suối nhỏ, nếu có thiếu nữ cùng tuổi xách mạ hay dắt trâu đi ngang qua, Lưu Tiễn Dương chắc chắn sẽ thi triển "tam bản phủ": đầu tiên là vội vã leo lên tảng đá xanh bên bờ, sau đó ho thật to — Tống Tập Tân nhận xét hành động này là "chiêu cáo thiên hạ", cuối cùng mới lặn một hơi thật sâu. Trần Bình An với thị lực cực tốt, thực ra nhìn thấy rõ ánh mắt và sắc mặt của những thiếu nữ đằng xa, nên luôn muốn nói cho Lưu Tiễn Dương biết sự thật. Những tỷ tỷ xinh đẹp kia, kẻ thì đảo mắt khinh bỉ, người thì thì thầm mắng mỏ, đa phần là hoàn toàn ngó lơ, tuyệt đối không một ai mắt sáng lên vì cảm thấy hắn là một vị anh hùng hảo hán.
Tất nhiên, về sau Lưu Tiễn Dương đem lòng yêu thích tỳ nữ Trĩ Khuê của Tống Tập Tân, không hiểu sao lại lún sâu vào đó. Kể từ ấy, trong mắt thiếu niên cao lớn này dường như không còn nữ tử xinh đẹp nào khác. Ngay cả lúc này, dù đang ra vẻ hào nhoáng trước mặt thiếu nữ áo đen, nhưng hắn mong muốn nhiều hơn là hy vọng thiếu nữ kiêu ngạo lạnh lùng kia đừng coi thường mình. Đừng tưởng khoác đao xách kiếm là có thể hống hách như Thiên Vương lão tử, món bảo vật gia truyền này của Lưu Tiễn Dương ta cũng là độc nhất vô nhị ở tiểu trấn này.
Thiếu nữ đội mũ màn sau khi đợi Trần Bình An đến thì nhìn quanh một lượt, cuối cùng đặt ngang thanh trường kiếm lên một chiếc tủ bát cổ cũ kỹ vẽ hoa văn sơn mài dát vàng. Lớp sơn mài đã loang lổ bong tróc, nàng dời đi nhiều bình lọ lặt vặt để lấy chỗ đặt kiếm, chợt phát hiện mặt sau của tủ có khảm một bức họa, là một cây quế vàng dưới vầng trăng tròn.
Thiếu nữ quay đầu nói: "Kiếm đặt ở đây, các ngươi đừng động vào, nếu không hậu quả tự chịu, ta không nói đùa đâu."
Lưu Tiễn Dương đang mải mê lau chùi bộ bảo giáp, thỉnh thoảng lại cúi đầu hà hơi, dùng cánh tay nhẹ nhàng xoa nắn, thực sự đã chìm đắm trong niềm vui sướng.
Trần Bình An hứa: "Nhất định."
Thiếu nữ nói với Lưu Tiễn Dương: "Chiếc tủ này không đáng tiền, nhưng bức họa khảm Kim Quế Quải Nguyệt kia, ngươi đừng tùy tiện bán rẻ."
Lưu Tiễn Dương chẳng thèm ngẩng đầu lên, đáp: "Cái thứ đó, ta từ nhỏ đã chẳng thích, cô nương nếu vừa ý thì cứ tự mình cạo xuống là được."
Thiếu nữ áo đen dĩ nhiên không làm ra hành động thô thiển như vậy, nàng chỉ tò mò hỏi: "Chất liệu của bức họa này là gì?"
Lưu Tiễn Dương quay đầu liếc nhìn: "Đồ vật mấy trăm năm rồi, ta làm sao biết được, ngay cả ông nội ta cũng chẳng nói rõ được là cái gì."
Trần Bình An khẽ nói: "Chắc là những viên đá nhặt được ở bãi suối, có rất nhiều màu, nhưng tiền bối của Lưu Tiễn Dương năm đó chắc hẳn chỉ chọn những viên màu vàng kim, nghiền nát rồi mới dán lại với nhau. Chúng ta gọi loại đá này là đá Xà Đảm."
Thiếu nữ áo đen hỏi: "Đá nhặt? Trong suối có nhiều không?"
Trần Bình An cười đáp: "Ninh cô nương nếu muốn, một ngày ta có thể nhặt cho cô một giỏ lớn, ở vùng này chẳng ai coi trọng thứ này, chỉ có Cố Sạn là thích, thường một mình đi nhặt."
Thiếu nữ áo đen thở dài, nhìn sâu vào thiếu niên nghèo khó của ngõ Nê Bình: "Đúng là kẻ nghèo kiết xác sống trên núi vàng núi bạc mà."
Trần Bình An kinh ngạc: "Loại đá này ở bên ngoài... đáng giá sao?"
Nàng chỉnh lại mũ màn, nói: "Giá cao hay thấp còn tùy vào việc rơi vào tay ai, ngoài ra, cho dù rơi vào tay người trong nghề, có thành công hay không còn tùy vào vận khí. Vận khí tốt, một viên là đủ, vận khí kém thì dù đá chất thành núi cũng chẳng làm nên chuyện. Nhưng bất luận thế nào, nó cũng đáng tiền, hơn nữa là rất đáng tiền. Chỉ là không biết có thể mang ra khỏi trấn nhỏ này không, điểm này mới là mấu chốt."
Lưu Tiễn Dương xen vào một câu: "Loại đá này có một điểm khá kỳ quái, hễ mang ra khỏi suối, gặp gió phơi nắng là màu sắc sẽ nhạt đi, nhất là sau khi mưa tuyết, màu phai càng nhanh. Ngoài ra thì chẳng còn gì đặc biệt."
Thiếu nữ tiếc nuối: "Quả nhiên là vậy."
Trần Bình An do dự một chút: "Hay là ngày mai ta đi nhặt một giỏ lớn mang về thử xem? Ngộ nhỡ có trường hợp ngoại lệ thì sao?"
Thiếu nữ lắc đầu: "Với ta, điều đó không có ý nghĩa."
Lưu Tiễn Dương đã mang bộ bảo giáp vào trong phòng cất kỹ, lúc này đang tựa lưng vào cửa phòng, cười nói: "Trần Bình An là kẻ hám tiền chính hiệu, biết đâu tối nay hắn đã chạy ra suối mò đá rồi."
Thiếu nữ buông lại một câu: "Ta đi đây."
Khi đi đến cửa, nàng quay đầu lại dặn: "Trâm cài và đơn thuốc, ta sẽ thay ngươi bảo quản cẩn thận. Có điều ngày mai ngươi vẫn cần đến ngõ Nê Bình để giúp sắc thuốc."
Trần Bình An gật đầu: "Không thành vấn đề."
Nàng suy nghĩ một chút, sắc mặt ngưng trọng, nhắc nhở: "Đám người ngoại lai tiến vào trấn nhỏ cùng lúc với ta, kẻ lợi hại nhất chắc hẳn là lão đầu tử của núi Chính Dương, lần này lão chuyên trình hộ tống một bé gái. Tiếp đến là tên hoạn quan Đại Tùy đã đánh bị thương ta, sau đó là Lưu Chí Mậu kẻ đã mang Cố Sán đi, còn người phụ nữ cười ra dao kia cũng đừng khinh thường. Vì vậy, hễ gặp phải lão già núi Chính Dương kia thì các ngươi cố gắng đừng tranh chấp, nhưng một khi nảy sinh xung đột, hãy cứ tìm cách kéo dài thời gian, tuyệt đối không được ra tay, chớ có tâm lý may rủi, nhất định phải kéo dài cho đến khi ta xuất hiện mới thôi."
Lưu Tiễn Dương thấp giọng nói: "Trên địa bàn của chúng ta, mấy tên ngoại lai chân ướt chân ráo này mà thật sự dám giết người sao?"
Trần Bình An liếc nhìn hắn, gật đầu đáp: "Dám."
Lưu Tiễn Dương nuốt nước miếng.
Trần Bình An chợt hỏi: "Còn nhớ Lục Đạo trưởng... tức là vị tiên sinh bói toán bày sạp kia đã nói với ngươi thế nào không?"
Lưu Tiễn Dương cảm thấy đau đầu, sau một hồi cố gắng nhớ lại, hắn gãi đầu bứt tai nói: "Chuyện này làm sao ta nhớ rõ được, chỉ biết là mấy lời xui xẻo khó nghe, đại khái là nói điều gì mà có đại họa, cần thắp hương này nọ, loạn thất bát tao. Lúc đó ta chỉ coi lão là kẻ nói nhăng nói cuội, lừa gạt tiền bạc..."
Trần Bình An quay đầu nhìn về phía thiếu nữ áo đen.
Thiếu nữ hằn học nói: "Hắn tự mình không nhớ kỹ xăm văn, ta làm sao giải xăm cho hắn được? Thật sự coi ta là thần tiên sao!"
Trần Bình An có chút mờ mịt, không hiểu nổi vì sao Ninh cô nương đột nhiên lại nổi giận như vậy.
Thiếu nữ sải bước rời khỏi trạch tử. So với lúc đến thong dong chậm rãi, lần này nàng hành động quyết liệt hơn nhiều.
Thiếu nữ đeo đao đi trong ngõ hẻm rộng rãi, thầm nghĩ hay là lúc rảnh rỗi tìm vài cuốn sách để nghiền ngẫm? Nàng vừa nghĩ đến cảnh sau này hành tẩu tứ phương, dứt khoát dùng phi kiếm chém bay đầu đối phương, rồi ngâm vài câu thơ tùy hứng hào hùng, dù cho xung quanh không một bóng người, nàng cũng cảm thấy thật là oai phong!
Đúng lúc thiếu nữ đang tràn đầy mong đợi, một bóng dáng quen thuộc như bay lướt qua vai nàng.
"Ninh cô nương, hẹn ngày mai gặp lại."
Khi tiếng nói vừa dứt, bóng người kia gần như đã ở cuối ngõ. Thiếu niên đi giày rơm, lưng đeo giỏ, sải bước như bay.
Thiếu nữ ngẩn ngơ như phỗng, lẩm bẩm tự nói: "Thật sự có kẻ hám tiền đến mức này sao?"