Trần Bình An rất quen thuộc với ánh mắt này, hệt như lúc nhỏ y nhìn Lưu Tiệm Dương vậy. Khi ấy, Lưu Tiệm Dương là "vua trẻ con" ở vùng ngõ Hạnh Hoa và ngõ Nê Bình, từ bắt rắn, bẫy chim đến đánh cá, dường như trên đời này không có việc gì mà Lưu Tiệm Dương không biết làm. Về sau, những bạn cùng trang lứa vốn theo sau làm chân sai vặt cho Lưu Tiệm Dương, có kẻ đến Long Dao làm học đồ, nhiều kẻ tản ra các cửa tiệm tạp hóa trong trấn làm sai vặt, hoặc giúp họ hàng quản lý sổ sách. Cũng như Tống Tập Tân từng nói, kẻ không có chí tiến thủ nhất mới phải ra đồng cày cuốc kiếm ăn, cuối cùng người còn ở lại với Lưu Tiệm Dương chỉ còn mỗi y.
Trần Bình An dùng mấy cọng cỏ đuôi chó xâu ba con cá Phiến Thạch tặng cho thiếu nữ, rồi đưa cho nàng. Nàng đón lấy xâu cá, xách nhẹ lên, cảm thấy hơi nhẹ, hình như không đủ để xào với ớt xanh, bèn nghiêng đầu liếc nhìn hố nước dưới suối, vẻ mặt đầy mong đợi. Trần Bình An tâm lĩnh thần hội, áy náy nói: "Những con cá bắt được tiếp theo, ta phải nấu canh bồi bổ cơ thể cho bạn, không thể tặng ngươi được."
Thiếu nữ chỉ tay về phía bọc đồ đã mở gần đó, ra hiệu muốn dùng bánh ngọt để đổi cá. Trần Bình An lắc đầu cười đáp: "Không được, bánh ngọt tuy ngon, lại no bụng, nhưng không bổ dưỡng bằng canh cá."
Thiếu nữ gật đầu, không miễn cưỡng, lặng lẽ ngồi lại chỗ cũ, cẩn thận đặt xâu cá bên chân, rồi tiếp tục đại nghiệp "ngồi ăn núi lở" của mình.
Trần Bình An tuy tò mò về thân phận của nàng nhưng không nhiều lời hỏi han. Nhìn cách ăn mặc, nàng không giống tiểu thư khuê các ở phố Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp, mà có chút giống Trĩ Khuê hàng xóm, thanh tú, ít nói. Trần Bình An chợt lo lắng, không lẽ nàng là tiểu nha hoàn trộm đồ trong nhà ra ăn? Nghe nói quy củ trong những đại trạch kia nghiêm ngặt vô cùng. Lưu Tiệm Dương và Tống Tập Tân thường thích nói ngược lại nhau, nhưng riêng chuyện này lại là ngoại lệ. Có điều, cách nói của Lưu Tiệm Dương rất đáng sợ, hắn bảo nha hoàn tỳ nữ trong những căn nhà cao tường vây, chỉ cần dáng đi không đúng, sẽ bị gã quản gia có đôi mắt tinh như chim ưng phái người đánh gãy chân, ném ra ngoài phố chờ chết. Tống Tập Tân thì nói Lưu Tiệm Dương thêu dệt, không đến mức khoa trương như vậy, chỉ là nha hoàn ma ma trong các đại gia đình quả thực đi đứng nhẹ như mèo, không nghe thấy một tiếng động nào. Khi đó, Lưu Tiệm Dương liếc thấy tỳ nữ Trĩ Khuê ở bên cạnh đang lén cười, lập tức thẹn quá hóa giận, mắng Tống Tập Tân là đồ con ngỗng, ngỗng nhà ngươi biết nói chuyện chắc?
Cuối cùng Trần Bình An bắt được bảy tám con cá Phiến Thạch, chiếc giỏ tre bị chúng quẫy đến lắc lư. Thiếu niên với khuôn mặt trắng bệch biết mình đã gần tới giới hạn. Nước mùa xuân lạnh buốt, cái lạnh thấm sâu vào tận xương tủy, mà quan trọng nhất là bàn tay trái bị thương không thể chịu đựng thêm. Sau lần lên bờ cuối cùng, Trần Bình An nhanh chóng nhảy xuống vách đá xanh, chui vào bụi cỏ bên suối, phát ra những tiếng sột soạt. Không lâu sau, y nhổ ra ba bốn loại cỏ, nhiều rễ cỏ vẫn còn dính đất, nắm chặt trong lòng bàn tay. Y nhặt một viên đá bình thường, quay lại vách đá, tìm một hố nhỏ tự nhiên cỡ lòng bàn tay, lau sạch rồi bắt đầu nhẹ nhàng giã nát thảo dược. Chẳng mấy chốc, thảo dược đã biến thành một nắm nhầy màu xanh, nước cốt tỏa ra hương thơm đặc trưng của cỏ dại ven suối mùa xuân.
Quay lưng về phía thiếu nữ, Trần Bình An hít sâu một hơi, nghiến chặt răng, bắt đầu tháo lớp vải bông ở tay trái. Mồ hôi nhanh chóng rịn ra trên trán, che lấp cả những giọt nước suối lạnh lẽo vừa trượt xuống từ tóc. Vết thương máu thịt be bét, tuy so với lúc chưa băng bó nhìn thấy cả xương trắng thì đã khá hơn, nhưng vẫn khiến người ta không khỏi kinh hãi. Lúc đến đây, Trần Bình An không ngờ tay trái sẽ chạm vào nước suối nên không chuẩn bị sẵn dải vải, trong đầu lúc đó chỉ toàn nghĩ đến việc Xà Đảm Thạch có thể kiếm tiền và chuyện bắt cá nấu canh, đến lúc này mới nhận ra mình đã phạm một sai lầm lớn. Thiếu niên còn đang ngơ ngác, đột nhiên một bàn tay xuất hiện trước mắt, xòe ra mấy dải vải khô ráo sạch sẽ. Hóa ra là thanh y thiếu nữ đã xé một đoạn ống tay áo từ lúc nào. Trần Bình An cười khổ, không kịp khách sáo với thiếu nữ, sau khi bôi thảo dược lên vết thương trong lòng bàn tay, y đưa lên miệng, dùng răng cắn lấy một đầu, tay phải kéo chặt, quấn hai vòng quanh mu bàn tay rồi thắt nút. Một chuỗi động tác bài bản, gọn gàng như cánh bướm vờn cành, khiến người đứng xem không khỏi hoa mắt.
Sau khi băng bó xong, Trần Bình An chậm rãi nhấc cánh tay phải lau mồ hôi đầy mặt, hai cánh tay run rẩy không ngừng, hoàn toàn không thể kiểm soát được.
Thanh y thiếu nữ đang ngồi xổm gần đó giơ một ngón tay cái về phía Trần Bình An, vẻ mặt đầy ý nói "ngươi rất lợi hại".
Trần Bình An dùng tay phải chỉ chỉ vào mắt mình, cười khổ nói: "Thực ra đau đến mức ta chảy cả nước mắt ra rồi."
Thiếu nữ quay đầu liếc nhìn chiếc sọt lớn và lờn cá bằng tre xanh do thiếu niên tự đan, vẻ mặt hơi nghi hoặc.
Trần Bình An thần sắc ngượng ngùng: "Những hòn đá đó có thể kiếm được tiền, vả lại bắt cá cũng rất quan trọng."
Thiếu nữ mơ màng không hiểu, nhưng vẫn không mở lời, đôi mắt hơi đờ đẫn, quay đầu ngẩn ngơ nhìn làn nước suối lấp lánh.
Tiếng nước suối róc rách mơn trớn những hòn đá nhô lên khỏi mặt nước, phát ra âm thanh rì rào.
Khoảnh khắc ấy, tinh không rực rỡ, thiên địa quạnh hiu, nhân gian dường như chỉ còn lại một đôi thiếu niên thiếu nữ.
Cơ thể Trần Bình An dần trở nên yên tĩnh và ổn định, hơi thở dồn dập ban đầu bắt đầu vô thức chậm lại, trở nên dài và êm đềm.
Giống như một con suối nhỏ từ lúc lũ quét tràn về, giờ trở thành dòng suối cạn ngày xuân thu.
Sự chuyển biến âm thầm này, bản thân thiếu niên hoàn toàn không để tâm, vốn là điều tự nhiên, nước chảy thành dòng.
Trần Bình An biết mình đang ướt sũng, không thể để gió lạnh đầu xuân thổi quá lâu, phải nhanh chóng quay về trấn nhỏ thay y phục. Thiếu niên tự nhiên không hiểu những kiến thức dưỡng sinh hay bệnh lý trong y thư, nhưng là kẻ sợ ốm nhất đời này, nên đối với sự thay đổi của tiết khí bốn mùa và sự thích nghi của cơ thể, y từ sớm đã nuôi dưỡng được một loại trực giác nhạy bén. Vì vậy, y nhanh chóng xỏ giày cỏ, buộc lờn cá bên hông, đeo sọt trên lưng, vẫy vẫy tay với thanh y thiếu nữ, cười nói: "Ta đi đây, cô nương cũng mau về nhà sớm đi."
Trần Bình An vừa bước xuống vách đá, vừa không nhịn được quay đầu nhắc nhở: "Phía Lang Kiều nước rất sâu, tuyệt đối cẩn thận đừng để trượt chân. Lúc về nhà, tốt nhất nên đi sát phía ruộng nước, dù có ngã thì dính đầy bùn vẫn tốt hơn là rơi xuống suối..."
Trần Bình An đang nói, chợt nhận ra lời mình vừa thốt ra có chút không cát lợi, nghe không giống lời hay ý đẹp, mà ngược lại giống hệt kiểu lời rủa sả khốn khiếp mà mẫu thân của Cố Sán ở ngõ Nê Bình giỏi nhất. Trần Bình An nhanh chóng ngậm miệng, không lải nhải nữa, rảo bước chạy nhanh về phía trấn nhỏ ở phương Bắc.
Chiếc giỏ rất nặng.
Thế nhưng thiếu niên đi giày cỏ lại đặc biệt vui vẻ.
Sau khi tháo gỡ được nút thắt lòng gần như đã chết chặt kia, lần đầu tiên Trần Bình An cảm thấy mình phải sống thật tốt, thật tốt.
Ví như phải có tiền!
Để có thể mua được những câu đối xuân mang hương mực đặc trưng, những bức môn thần vẽ màu, được ăn bánh bao thịt ở tiệm của Mao đại nương, tốt nhất là mua thêm một con bò, giống như Tống Tập Tân nhà bên có thể nuôi được một ổ gà...
Thiếu nữ áo xanh vẫn miệt mài "đào núi", thần sắc nghiêm túc, mỗi lần cầm lên một miếng bánh ngọt mới đều giống như đang đối phó với một kẻ thù sinh tử.
Ngay lúc nàng đang "gắng sức" với một miếng bánh hoa đào, đột nhiên cơ thể cứng đờ, nhận ra sự việc bất ổn, nhưng nàng không chạy mà lại há to miệng, nuốt chửng quá nửa miếng bánh, sau đó phủi phủi hai tay, ngồi im tại chỗ chờ bị xử lý.
Không biết từ lúc nào đã xuất hiện một nam tử, vóc dáng không cao nhưng đem lại cảm giác đôn hậu, rắn rỏi, song cũng không khiến người ta lầm tưởng là một gã nông phu thô kệch, bởi ánh mắt của người đàn ông này quá mức sắc sảo, khiến người khác không dám nhìn thẳng.
Nam tử nhìn gói bọc hoa văn vụn chỉ còn lại "chân núi", khuôn mặt đầy vẻ bất lực, định mở lời dạy bảo vài câu nhưng lại không nỡ. Lặng lẽ nhìn dáng vẻ quật cường "con phạm lỗi thì nhận phạt" của con gái, lòng ông lại càng xót xa khôn nguôi, cứ như thể người phạm lỗi chính là mình vậy.
Nam tử rất muốn nói vài câu để xoa dịu bầu không khí, ví như con gái à, nếu con đói thì cứ ăn ở bên mái nhà tranh lò kiếm, ăn xong ngày mai cha lại vào trấn mua cho con.
Thế nhưng lời đến bên miệng, nam tử vốn tính nội liễm lại không thốt ra được, tựa như mỗi chữ nặng ngàn cân, đè chặt lấy lưỡi, nhất thời không biết phải an ủi con gái ra sao.
Khoảnh khắc này, nam tử cảm thấy mình còn không có bản lĩnh bằng thiếu niên đi giày cỏ kia, ít nhất thì con gái ông không cần phải căng thẳng đến mức này.
Thiếu nữ áo xanh đột nhiên ngẩng đầu, hỏi: "Cha, lúc đó vì sao không nhận hắn làm học đồ?"
Con gái chủ động lên tiếng khiến nam tử như trút được gánh nặng.
Nam tử tuy vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng đã ngồi phịch xuống bên cạnh con gái, giải thích: "Đứa nhỏ đó tính tình hậu thiên rất tốt, nhưng căn cốt quá kém. Cho dù cha có nhận hắn, hắn cũng sẽ nhanh chóng bị các sư huynh đệ bỏ xa, dù có nỗ lực đến đâu cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn khoảng cách ngày một lớn. Vạn nhất đến lúc đó lại xuất hiện thêm một Liễu sư huynh nữa, hà tất phải vậy."
Sắc mặt thiếu nữ áo xanh chợt ảm đạm, không biết là do nghe thấy cái tên "Liễu sư huynh", hay là vì sự lướt qua nhau của thiếu niên đi giày cỏ.
Nam tử do dự một chút, vẫn quyết định không che giấu, tránh cho nàng đi lầm đường hoặc làm hỏng mưu đồ của Thánh nhân: "Hơn nữa, thiếu niên này quá mức bình phàm, mà ở trong trấn nhỏ, điều này ngược lại khiến hắn trở nên rất đặc biệt. Tú Nhi, chắc con không biết, bản mệnh từ khí của đứa nhỏ này từ sớm đã bị người ta đập nát, cho nên hắn trở thành loại như cô hồn dã quỷ, không được phúc ấm của tổ tiên che chở. Đồng thời, xung quanh hắn sẽ xảy ra đủ loại chuyện quái dị khó lòng phát giác, đây cũng là lý do Tống Tập Tân và nữ tử kia chọn làm hàng xóm của hắn. Nếu không, với thân phận của Tống Tập Tân, lẽ nào lại không thể ở nổi phố Phúc Lộc? Điều đó hiển nhiên là không thể."
Thiếu nữ suy nghĩ một hồi, "Cha, ý cha là hắn có chút giống như mồi câu?"
Người đàn ông xoa đầu nàng, "Gần như là vậy."
Đoạn, ông cười nói: "Nếu hai cha con ta không phải là những kiếm tu ít coi trọng ngoại vật, cơ duyên và khí số nhất thiên hạ, có lẽ cha cũng sẽ để hắn ở lại bên cạnh, xem có thể giúp con nhận được thêm chút lợi lộc nào không."
Thiếu nữ áo xanh hơi buồn bã, tâm trạng chẳng mấy vui vẻ.
Người đàn ông cảm thán: "Tú Nhi, lời cha nói tuy thô nhưng thật, con đừng chê khó nghe."
Thiếu nữ áo xanh vẫn giữ dáng vẻ bệnh tật, uể oải, không chút tinh thần.
Người đàn ông ngẫm nghĩ, chỉ về phía cây cầu hành lang phía xa trông như một con hắc long nằm vắt ngang dòng suối, "Việc xây dựng cây cầu hành lang kia là một nước đi táo bạo, tiêu tốn biết bao tâm huyết của Đại Ly vương triều, chỉ để trấn áp thanh thiết kiếm không mấy nổi bật kia. Thử nghĩ mà xem, ba ngàn năm sau, một thanh kiếm vô chủ với nguyên thần tàn phá, tiêu tán gần hết, vậy mà để áp chế chút uy thế còn sót lại của nó, một vương triều vẫn phải trả giá đắt đến thế, mà điều họ mong cầu cũng chỉ là để nó được nghỉ ngơi trong chốc lát..."
Thiếu nữ "ồ" một tiếng, rũ đầu xuống, liếc nhìn về phía chân núi, lơ đễnh phụ họa: "Lợi hại, thật là lợi hại."
Người đàn ông dở khóc dở cười, day day trán.
Trời cao đất rộng, ăn uống là lớn nhất.
Nhưng mẫu thân của con bé cũng không phải hạng nữ tử như vậy, rốt cuộc cái tính nết này của con gái là giống ai?
Người đàn ông vỗ vai con gái, dịu dàng nói: "Cha đi gặp một người, con cứ tự nhiên, ăn chậm thôi, không ai tranh với con cả."
Thiếu nữ chợt ngẩng đầu, nắm lấy cánh tay người đàn ông. Trên cổ tay nàng là một chiếc vòng đỏ rực, tỏa sáng lung linh, hiện lên hình dáng một con giao long đầu đuôi nối liền.
Tựa như một con hỏa giao nhỏ sống động đang quấn quýt trên cổ tay thiếu nữ.
Người đàn ông an tâm nói: "Cuối cùng cũng còn chút lương tâm. Được rồi, đừng lo, cha đi gặp Tề tiên sinh."
Thiếu nữ buông tay, lập tức chộp lấy bánh ngọt, ăn ngấu nghiến.
Người đàn ông tức không chỗ phát tiết, nhẫn nhịn đến tận bây giờ cuối cùng cũng không kìm được mà lẩm bẩm: "Ăn ăn ăn, thằng ranh con họ Lưu kia đúng là đáng đánh, nhưng hắn nói cũng chẳng sai, sớm muộn gì con cũng ăn thành một con bé béo mầm cho xem! Đến lúc đó ai dám lấy con làm vợ! Chẳng lẽ cha lại phải đi cướp một chàng rể ở rể về sao?"
Thiếu nữ ngừng ăn, hai tay nâng miếng bánh, nước mắt chực trào.
Người đàn ông chạy trốn thục mạng, lúc quay lưng lại với con gái không quên tự tát mình một cái.
Lần nào cũng vậy, cuối cùng đều xôi hỏng bỏng không.
Nửa đêm canh ba, Trần Bình An chạy một mạch về đến trạch viện của Lưu Tiễn Dương, lúc mở khóa đã nghe thấy tiếng ngáy như sấm đánh của tên kia.
Tâm thật là lớn.
Nếu là Trần Bình An hắn, đêm nay tuyệt đối không thể ngủ yên.
Trước tiên hắn đem giỏ mây và giỏ cá đặt vào gian bếp dựng trong viện, rồi đi đến căn phòng bên phải mà Lưu Tiễn Dương đã dọn ra cho hắn. Sau khi nhanh chóng thay một bộ quần áo, Trần Bình An mới quay lại bếp, bắt đầu xử lý đám cá phiến thạch kia. Hắn mổ bụng, rửa sạch rồi đặt vào một chiếc đĩa sứ sạch, sau đó dùng một chiếc đĩa khác úp lên trên để tránh thu hút rắn rết côn trùng.
Trần Bình An lại từ trong giỏ mây chọn ra năm sáu viên Xà Đảm Thạch vừa mắt nhất, mang về căn phòng bên cạnh nơi mình ngủ.
Trước đó, hắn tiện mắt nhìn qua thanh trường kiếm của Ninh cô nương đặt trên tủ, nó vẫn nằm im lìm ở đó.
Sau khi làm xong mọi việc, Trần Bình An cuối cùng cũng có thể nằm trong chăn, cơ thể dần ấm lên, nhưng đôi mắt thiếu niên lại sáng quắc.
Một phần là vì bàn tay trái đau nhức, một phần là vì hắn không hề cảm thấy buồn ngủ.
Nhưng nguyên nhân thực sự là vì Trần Bình An hiểu rõ sự "vô lý" của những kẻ ngoại hương kia hơn Lưu Tiễn Dương.
Thiếu niên không dám ngủ say.
Thế là Trần Bình An thức trắng cả đêm, luôn để tâm đến động tĩnh ở cổng viện và cửa phòng.
Đến lúc bình minh, Trần Bình An thức dậy đi đến nhà bếp, quẩy đòn gánh, chuẩn bị ra giếng Thiết Tỏa ở ngõ Hạnh Hoa gánh hai thùng nước về.
Lưu Tiễn Dương mắt nhắm mắt mở nấp trong chăn, chỉ lộ ra cái đầu, nghe thấy tiếng động nhỏ liền mơ màng gọi: "Trần Bình An, dậy sớm thế? Ngươi đi đâu đấy?"
Trần Bình An bực bội đáp: "Gánh nước!"
Lưu Tiễn Dương lại gọi: "Nếu gặp Trĩ Khuê, hãy chào một tiếng giúp ta."
Trần Bình An chẳng buồn để ý đến tên này.
Vừa định bước ra khỏi tiểu viện, Trần Bình An chợt nghe Lưu Tiễn Dương nói: "Trần Bình An, chỉ cần ngươi chịu giúp, lát nữa ta sẽ giúp ngươi xuống hố nước mò đá!"
Trần Bình An nở nụ cười rạng rỡ: "Được thôi!"
Lưu Tiễn Dương đảo mắt, rụt cả đầu vào trong chăn, lẩm bẩm: "Đồ không có nghĩa khí, chỉ có chiêu này mới có tác dụng."
Trên bậc đá của lang kiều, có một vị nho sĩ trung niên ngồi một mình, ông lặng lẽ ngồi đó cho đến tận hừng đông.
Khi vầng đông vừa hé, tia nắng đầu tiên hiện ra giữa bầu trời xanh nhạt, ông ngẩng đầu nhìn lên, khẽ mỉm cười: "Ngàn năm ám thất, một đèn tức minh."