Trần Bình An ăn kẹo hồ lô, cái hương vị mà gần mười năm nay hắn chưa từng nếm qua, vác cành hòe quay về ngõ Nê Bình. Đi ngang qua một căn nhà còn rách nát hơn cả tổ tiên nhà mình, trong lòng Trần Bình An dâng lên nỗi áy náy, nghĩ xem có nên mượn Nguyễn sư phụ một ít bạc để sửa sang lại căn nhà này không. Tuy từ nhỏ đã sống ở ngõ Nê Bình, nhưng Trần Bình An chưa bao giờ thấy có người ở trong căn nhà này. Trước đây, khi đuổi đánh Bàn Sơn Viên trên mái nhà, hắn cố tình lừa đối phương đến đây, khiến mái nhà bị lão viên giẫm thủng một lỗ lớn. Trần Bình An cảm thấy mình phải chịu trách nhiệm với mớ hỗn độn này, nếu không sau này khó tránh khỏi cảnh gió thổi mưa sa, chịu nỗi khổ khi mưa gió kéo về. Có lẽ căn nhà vốn dĩ còn trụ được hai ba mươi năm, nhưng giờ e là chưa tới năm năm đã sụp, xà nhà sẽ mục nát rất nhanh. Điều này cực kỳ giống với thân thể bị Thái Kim Giản cưỡng ép "chỉ điểm" của Trần Bình An, đều là tình cảnh tám mặt đón gió. Vì vậy, Trần Bình An càng thêm bùi ngùi, nghĩ bụng kiểu gì cũng phải sửa xong căn nhà vô chủ này, không cần quá hào nhoáng, chỉ cần kiên cố là được.
Không phải Trần Bình An chưa từng nghĩ đến việc lấy ra một đồng Kim Tinh để đổi lấy bạc hoặc tiền đồng, chẳng hạn như Dương lão đầu ở tiệm nhà họ Dương, hay Nguyễn sư phụ ở tiệm rèn. Thế nhưng, Trần Bình An có một trực giác rằng đồng Kim Tinh là thứ thực sự có được là nhờ duyên, không thể cưỡng cầu, mỗi khi dùng mất một đồng là mất đi một đồng. Còn bạc và tiền đồng thì đi đâu cũng có thể kiếm được, chẳng qua là bỏ ra nhiều hay ít công sức mà thôi. Vì vậy, Trần Bình An quyết định hỏi mượn Nguyễn sư phụ trước, nếu không mượn được mới dùng đồng Kim Tinh để giải quyết. Xót thì chắc chắn là xót, nhưng vì có những vấn đề cấp bách rành rành trước mắt, không thể giả vờ như không thấy, Trần Bình An rất sợ nợ nần người khác.
Trần Bình An trở về sân, đem cành hòe mà cô bé tặng tựa nghiêng vào tường viện. Viên đá mài kiếm giá trị liên thành kia vẫn còn trong sọt, nhưng dĩ nhiên hắn không thể cứ thế để lộ thiên ở sân, nên đã dời vào trong nhà. Nếu không phải vì thời gian gấp gáp, Trần Bình An hận không thể đào một cái hố sâu một trượng trong sân để chôn viên đá mài kiếm không mấy bắt mắt nhưng cực kỳ quý giá này đi. Trảm Long Đài, chỉ nghe cái tên thôi đã thấy nó quý giá hơn cả ba túi đồng Kim Tinh kia.
Trần Bình An nghe thấy tiếng gà gáy ở sân bên cạnh. Khi Tống Tập Tân và Trĩ Khuê rời trấn, họ không kịp chăm sóc lồng gà mái và gà con, ước chừng giờ này chúng đã đói lả. Trần Bình An vào nhà lấy chùm chìa khóa, rồi mang theo một nắm gạo, đi về phía cửa sân bên cạnh, mở lồng gà, ngồi xổm xuống rồi từ từ để gạo rơi ra qua kẽ ngón tay. Cho gà ăn xong, Trần Bình An mở cửa phòng bếp, muốn xem có lương thực dư thừa như thóc gạo gì không, tránh để lãng phí cho mốc hỏng. Kết quả là khi bước vào bếp, Trần Bình An được mở mang tầm mắt. Một hũ gạo lớn, chỉ cần mở nắp ra nhìn một cái là Trần Bình An cảm thấy no nê. Trong tủ chén bát, xoong nồi đủ cả, trên tường còn treo một dãy thịt muối và cá khô, mọi thứ đều được thu dọn sạch sẽ, gọn gàng, đồ vật lớn nhỏ tuy nhiều nhưng không hề hỗn loạn.
Trần Bình An chợt bị thu hút bởi một đống củi gần bếp, hắn tiến lại gần rồi ngồi xổm xuống, quả nhiên đó là mộc nhân mà lần trước hắn thấy Trĩ Khuê dùng dao phay chém. Nàng căn bản không biết chẻ củi, nên lúc đó chém nửa ngày mà chẳng thấm thía gì, nếu đổi lại là Trần Bình An, chỉ cần vài nhát là có thể chẻ nát mộc nhân cao tầm một người này. Lúc này, Trần Bình An cúi đầu quan sát, phát hiện mộc nhân này rất kỳ lạ, trên thân khắc nhiều điểm đỏ rải rác khắp toàn thân, chỗ thưa chỗ dày, có nơi tụ lại dày đặc, có nơi lại cách xa mới có một điểm đỏ như chu sa. Trần Bình An cầm một đoạn cánh tay mộc nhân lên nhìn kỹ, cạnh mỗi điểm đỏ lại khắc những chữ nhỏ màu đen cực kỳ tinh vi. Điểm đỏ vốn chỉ nhỏ như hạt gạo, những nét chữ kia lại càng mảnh đến mức gần như không thấy được, cũng may là Trần Bình An, nếu là nhãn lực của người thường, e rằng chỉ nhìn ra đó là những điểm đỏ và điểm đen mà thôi.
Trần Bình An thử đem những mảnh chi thân gãy nát kia ghép lại, chẳng bao lâu sau, mộc nhân đã hiện ra hình dáng ban đầu. May mắn là mộc nhân không thiếu bộ phận lớn nào, điều đáng tiếc là tại nhiều chỗ ghép nối, các điểm đỏ và chữ đen đã bị dao phay của Trĩ Khuê chém đứt hoặc mài mòn hết, ước chừng những điểm chu chữ mặc còn tương đối hoàn chỉnh chỉ còn lại bảy tám phần.
Trần Bình An đứng dậy mở cửa sổ để ánh sáng trong bếp trở nên thông thoáng, sáng sủa hơn, lúc này mới tiếp tục ngồi xuống, tỉ mỉ xem xét, không dám bỏ sót bất kỳ chi tiết nào, việc này tiêu tốn gần một canh giờ. Tuy Trần Bình An không biết đại đa số các chữ đen kia, nhưng vẫn cố gắng ghi nhớ cấu tạo nét vẽ của chúng.
Đối với việc đọc sách biết chữ, tận sâu trong lòng Trần Bình An luôn mang theo một niềm khát khao.
Khi còn làm thợ lò, nhiều lần sau khi leo lên đỉnh núi, nhìn xa về phía trấn nhỏ, ngoài việc tìm xem ngõ Nê Bình nằm ở phương nào, nơi thứ hai hắn muốn biết chính là tòa học thục kia. Thuở thiếu thời, có một đứa trẻ đen nhẻm gầy gò, thường xuyên lui tới học thục, ngồi xổm dựa vào góc tường, trên đỉnh đầu là tiếng đọc sách vang vọng. Tuy không hiểu họ đang nói gì, nhưng đứa trẻ ấy lại cảm thấy an tâm và bình lặng đến lạ thường, lòng rất tĩnh, những uất ức chịu đựng trong một ngày, cứ thế nghe một hồi là tan biến hết.
Thế nhưng, chuyện đọc sách đối với một đứa trẻ mồ côi ở ngõ Nê Bình lúc bấy giờ là một điều xa xỉ hơn cả kẹo hồ lô, chỉ có thể đứng từ xa nhìn mà thôi.
Lúc này, Trần Bình An nhắm mắt lại, dựa vào trí nhớ, tái hiện một mộc nhân hoàn chỉnh trong tâm trí.
Nếu có chỗ nào ký ức mơ hồ, Trần Bình An không vội mở mắt ra xem sự thật mà tạm thời bỏ qua. Kết quả là từ đầu đến cuối, mộc nhân có khoảng bốn năm mươi điểm chu chữ mặc không xác định được.
Sau khi nhận diện và ghi nhớ hết những chỗ bỏ sót, Trần Bình An hít sâu một hơi, định làm lại lần nữa, nhưng vừa nhắm mắt, đầu óc đã cảm thấy căng tức, hơi choáng váng, hắn dứt khoát không miễn cưỡng bản thân. Có những nỗ lực không phải cứ dùng sức là được, nếu không sẽ chỉ càng vội càng loạn. Sau khi học nghề nung sứ, Trần Bình An cảm nhận điều này rất sâu sắc, không phải vì thiên tư thông minh, mà thuần túy là do suốt ngày bị Diêu lão đầu mắng xối xả, đây là một trong những tâm đắc sau chuỗi ngày bị mắng không ngớt.
Trần Bình An xáo trộn lại những hình nhân gỗ, chất chúng vào góc bếp. Hắn bước ra khỏi bếp, đóng kỹ cổng viện, ngẫm nghĩ một lát rồi quyết định đi tới Đông môn tiểu trấn tìm người gác cổng một chuyến. Sau này khi trở thành học đồ chính thức của tiệm rèn, đa phần hắn sẽ ở bên đó, khó mà đi đưa thư được, nên Trần Bình An muốn chào hỏi gã độc thân kia một tiếng. Có điều lần trước hắn tìm một phen mà không thấy.
Khi Trần Bình An chạy tới Đông môn tiểu trấn, căn nhà đất vàng kia vẫn trong tình trạng đóng cửa cài then. Hắn thở dài, ngồi xuống gốc cây mà Trịnh Đại Phong – người gác cổng – thường hay ngồi. Ở tiểu trấn không giống như trong núi, không có những quy tắc cầu kỳ về "ghế Sơn Thần". Trần Bình An cứ ngồi đó thẫn thờ, hiếm khi có được lúc thong thả giữa lúc bận rộn.
Không biết qua bao lâu, trên con đường trong trấn vang lên từng hồi tiếng bánh xe lăn. Trần Bình An quay đầu nhìn lại, dẫn đầu là một chiếc xe bò, theo sau là hai chiếc xe ngựa có mui. Trên xe bò là một nhóm trẻ con, trong đó có hai gương mặt quen thuộc: Lý Bảo Bình mặc chiếc áo bông đỏ rực, và Thạch Xuân Gia với hai gò má ửng hồng. Ngoài ra, chắc hẳn là ba mong đồng của học thục mà Thạch Xuân Gia từng nhắc tới: Lý Hòe, Lâm Thủ Nhất và Đổng Thủy Tỉnh.
Năm đứa trẻ trên xe bò ríu rít, náo nhiệt vô cùng. Phu xe là một người trung niên lạ mặt, còn lão nhân quét rác ở học thục thì ngồi phía sau phu xe.
Trần Bình An liếc mắt nhìn qua, ngoại trừ cô bé mặc áo bông đỏ xuất thân từ họ Lý – một trong bốn họ lớn ở phố Phúc Lộc, thì bốn đứa trẻ còn lại về trang phục là một trời một vực. Tổ tiên Thạch Xuân Gia đời đời sống ở hẻm Kì Long, trông coi tiệm cổ tên là Ấp Tuế, cơm áo không lo nhưng cũng chẳng tính là đại phú đại quý, nên cô bé mặc đồ chỉ dừng ở mức thoải mái, ấm áp. Bên cạnh Thạch Xuân Gia là một bạn cùng tuổi vẻ mặt lạnh lùng, khoác trên mình chiếc áo choàng lông cáo đen mới tinh, quý giá, sắc mặt hơi trắng, ánh mắt thờ ơ. Cha của Lý Hòe là Lý Nhị, nổi tiếng là kẻ nhu nhược trong trấn. Lý Hòe còn một người chị tên là Lý Liễu, nhưng cha mẹ và chị đều đã đi tha phương cầu thực, chỉ còn mình Lý Hòe gửi nuôi ở nhà cậu. Giờ đây y cũng phải rời xa quê hương, theo lão nhân họ Mã đi tới Sơn Nhai Thư Viện. Thiếu niên cuối cùng mặc chiếc áo xuân mỏng manh, khoác thêm hai lớp áo ngoài chắp vá, toàn thân toát ra vẻ nghèo khổ, nhìn qua là biết đứa trẻ lớn lên trong ngõ nghèo.
Lý Bảo Bình, Thạch Xuân Gia, Lý Hòe, Lâm Thủ Nhất, Đổng Thủy Tỉnh. Năm mong đồng của tiểu trấn, ngồi trên chiếc xe bò không che được mưa nắng, tiến về phía thánh địa trong lòng vô số độc thư nhân của Đông Bảo Bình Châu – Sơn Nhai Thư Viện, một trong bảy mươi hai thư viện của Nho gia. Năm đứa trẻ lúc này chắc chắn không biết rằng, trên bản đồ của một châu với vô số vương triều san sát, biết bao hào môn thế gia đời đời làm quan, dù có vắt óc suy nghĩ, dùng hết mọi mối quan hệ và lễ vật, cũng chỉ mong đưa con em mình vào đó, theo học các vị phu tử, tiên sinh tay áo rộng, học cách tu thân, trị quốc, bình thiên hạ của thánh hiền Nho gia.
Chúng lại càng không biết, có thể gọi Tề Tĩnh Xuân một tiếng "Tiên sinh" là điều quý giá đến nhường nào. Ngược lại, lúc này bọn trẻ chỉ cảm thấy Tề tiên sinh quá nhiều quy tắc, thường xuyên nghiêm mặt, chẳng chút gần gũi. Thi thoảng Tề tiên sinh mỉm cười, bọn trẻ thậm chí còn chẳng biết mình đã làm đúng điều gì mà khiến tiên sinh vui vẻ đến vậy.
Lý Bảo Bình mắt sắc, nhìn thấy Trần Bình An đang ngồi trên gốc cây, liền với tốc độ sấm sét nhảy xuống xe bò, loạng choạng một cái rồi nhanh chóng chạy đến trước mặt Trần Bình An. Nàng đột nhiên đứng khựng lại, dường như không biết nên nói gì, cuối cùng chỉ ưỡn ngực nói một câu: "Ta muốn đi đến một nơi thật xa, thật xa", khuôn mặt nhỏ nhắn tràn đầy kiêu hãnh.
Lão nhân đội cao quan trầm giọng gọi: "Lý Bảo Bình!"
Tuy không mấy vui vẻ, nhưng lão nhân vẫn bảo phu xe dừng xe bò lại. Cô bé bĩu môi, nhưng vẫn quay người chạy về phía xe. Nàng chợt nghe thấy tên mình được gọi bởi kẻ phía sau, ngoảnh đầu lại thì thấy hắn giơ nắm đấm về phía mình, nhẹ nhàng lắc lắc, chắc hẳn là muốn khích lệ nàng cố gắng.
Lý Bảo Bình cũng vung nắm đấm đáp lại, tỏ ý bản thân sẽ nỗ lực.
Trần Bình An mỉm cười thấu hiểu, cảm thấy sự nỗ lực của cô bé mặc áo bông đỏ này đa phần là dùng vào việc rong chơi, chắc hẳn khắp nơi ở Sơn Nhai Thư Viện đều sẽ lưu lại dấu chân của nàng.
Trần Bình An ngẩng đầu nhìn lên, lão nhân quét rác mà hắn từng gặp vài lần ở học đường khẽ gật đầu với hắn, Trần Bình An theo bản năng mỉm cười đáp lễ.
Cùng lúc đó, trên một cỗ mã xa phía sau, có người khẽ buông rèm cửa xuống.
Tuy chỉ là một thoáng lướt qua, nhưng Trần Bình An đã nhìn rõ dung mạo người kia, chính là vị độc thư nhân từng đến tiệm rèn tìm Nguyễn sư phụ.
Trần Bình An đưa mắt tiễn xe bò, mã xa chậm rãi rời khỏi tiểu trấn.
Nếu Trần Bình An có thể ngự kiếm phi hành như Ninh Diêu, nhìn xuống vùng thiên lý sơn hà vừa mới hạ xuống bén rễ này, chắc chắn sẽ bị chấn động bởi đủ loại dị tượng.
Vô số các loại phi cầm tẩu thú đang tụ tập tại đường biên giới tiếp giáp giữa Ly Châu Động Thiên và bản đồ Đại Ly, nằm im bất động. Xa hơn nữa, còn có vô số đồng loại của chúng đang điên cuồng lao về phía này, giống như đang hấp thu điều gì đó.
Tại đường biên giới vô hình kia, chúng vừa không dám tiến lên một bước, cũng chẳng nguyện lui sau một phân.
Lại có một lão bà đứng ở cuối dòng suối bên trong ranh giới, nửa thân trên lộ ra khỏi mặt nước, mái tóc màu xanh đen như thác nước đổ xuống, lan tỏa quanh thân, tựa như một đóa sen đen.
Lão bà vốn có gương mặt loang lổ như vỏ cây khô, lúc này lại trở thành dáng vẻ của một phụ nhân chưa đầy bốn mươi tuổi.
Còn có ngọn Phi Vân Sơn kia, dường như bị mặt đất đẩy lên, từ từ cao dần với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Động thiên tan vỡ, giáng xuống thành Phúc địa.
Những người dân trong tiểu trấn vốn sinh trưởng tại Ly Châu Động Thiên, bất kể giàu sang nghèo hèn, bất kể bản tính thiện ác, thảy đều có lai sinh.