Trần Bình An tuy trông dáng người gầy gò, nhưng khi hai vai vác những cành hòe, y vẫn ung dung bước đi trong ngõ Nê Bình một cách nhẹ nhàng, không chút gượng ép, khiến cô bé mặc áo bông đỏ đi phía sau nhìn mà ngây người. Nếu lúc trước cô bé không khăng khăng giữ lại, có lẽ Trần Bình An đã vác luôn cả cành hòe trên đôi vai mảnh khảnh của thị đi rồi.
Nơi đầu ngõ Nê Bình có một tiểu nha đầu tóc sừng dê đang đứng, có lẽ do mùa đông lạnh giá khiến hai gò má bị tổn thương nên hiện lên hai vệt đỏ rất bắt mắt. Thấy cô bé mặc áo bông đỏ vác cành hòe nghênh ngang đi tới, tiểu nha đầu buồn bực nói: "Lý Bảo Bình, chẳng phải đã giao hẹn là bỏ cành hòe lại rồi cùng ta đến học thục sao? Ngươi không biết đâu, hôm nay Mã gia gia lạ lắm, ăn mặc y hệt Tề tiên sinh, nói là sẽ dẫn chúng ta đi du học tại thư viện Sơn Nhai. Đến lúc Mã gia gia nổi giận, tất cả là tại ngươi đấy."
Cô bé mặc áo bông đỏ hoàn toàn không lọt tai lời nào, thị từ trong túi thêu bên hông lấy ra một chiếc lá hòe xanh mướt mà Trần Bình An tặng, xoay xoay trước mặt bạn đồng trang lứa với vẻ mặt đắc ý.
Vẻ mặt thị như muốn nói: "Ngươi không có đâu, ta có nhiều lắm nhé."
Tiểu nha đầu tóc sừng dê cảm thấy thật khó hiểu, không biết một chiếc lá rách có gì mà phải khoe khoang, nhưng thị thực sự không chịu nổi cái điệu bộ kia của Lý Bảo Bình, trông rất đáng ăn đòn. Ngặt nỗi, đám trẻ cùng tuổi trong học thục, dù là kẻ ngỗ ngược như Lý Hòe cũng không đánh lại Lý Bảo Bình. Lý Hòe từng bị thị đánh cho nằm rạp xuống đất giả chết, vậy mà Lý Bảo Bình vẫn không chịu thôi, còn lột quần Lý Hòe rồi quẳng lên cây, treo thật cao. Lý Hòe cứ thế trần truồng khóc rống lên suốt dọc đường về nhà. Mẹ hắn vốn chẳng phải hạng vừa, chẳng nói chẳng rằng liền lôi Lý Hòe xông thẳng đến phố Phúc Lộc. Kết quả là còn chưa đến được Lý gia, nhìn thấy đôi sư tử đá uy nghiêm, những bức họa môn thần rực rỡ cùng bức tường cao ngất hai bên đường, người phụ nữ nọ lại tức không chịu nổi, lại cho Lý Hòe một trận đòn nhừ tử. Đến cả cửa Lý gia cũng chẳng buồn gõ, bà ta túm tai con trai, lủi thủi quay về căn nhà nát ở phía tây trấn. Tuy nhiên đêm đó bà ta thịt một con gà hầm, Lý Hòe trần truồng đứng trên ghế, lắc lư qua lại, ăn uống hăng hái hơn bất cứ ai, nào còn nhớ chuyện muối mặt bị Lý Bảo Bình ấn xuống đất vỗ đầu.
Tiểu nha đầu tóc sừng dê đưa hai tay ra ra hiệu độ dài ngắn, vẻ mặt đầy chê bai: "Chỉ là lá hòe thôi mà, có gì mà vênh váo, cha ta đêm qua vừa cho ta một chiếc bàn tính vàng, bàn tính làm bằng vàng thật, to chừng này này!"
Chỉ tiếc là cô bé mặc áo bông đỏ hoàn toàn chìm đắm trong thế giới riêng của mình, chẳng mảy may quan tâm đến bàn tính vàng kia. Thị tiếp tục nhẹ nhàng lay lay chiếc lá hòe trước mắt bạn mình, khẽ nâng chiếc cằm nhỏ nhọn, chỉ về phía Trần Bình An phía trước rồi nói: "Y tặng ta đấy, trong túi ta vẫn còn nhiều lắm."
Tiểu nha đầu tóc sừng dê thở ngắn than dài, từ ngày đầu quen biết Lý Bảo Bình, thị đã có cái nết đáng ghét như thế. Thị chỉ nói điều mình muốn nói, chỉ nghe điều mình muốn nghe, và chỉ làm những việc mình muốn làm.
Nếu không phải vì ở ngõ Kỵ Long thực sự chẳng có mấy bạn cùng trang lứa, cô bé tóc hai chùm mới không cam tâm chơi cùng thị. Nhiều lúc, ngay cả Tề tiên sinh cũng chẳng biết làm sao với Lý Bảo Bình, bởi thị luôn hỏi những câu kỳ quái, mà ngặt nỗi lần nào Tề tiên sinh cũng nghiêm túc trả lời, chỉ tiếc là thường không đưa ra được đáp án khiến Lý Bảo Bình tâm phục khẩu phục. Có đôi khi Tề tiên sinh đầy hứng khởi nghĩ thông suốt một vấn đề, định ngày hôm sau sẽ giảng giải kỹ càng để giải đáp thắc mắc cho Lý Bảo Bình, kết quả là chính thị đã quên mất hôm qua mình hỏi cái gì. Cứ hễ nghĩ đến chuyện câu chạch, bắt dế hay thả diều là thị lại vắt chân lên cổ mà chạy, bỏ mặc Tề tiên sinh đứng ngây ra một góc.
Trần Bình An vác những cành hòe trên vai, không tiện quay đầu, chỉ có thể hơi cao giọng hỏi: "Học đường hiện giờ có bao nhiêu người?"
Cô bé tóc hai chùm đang chật vật đổi vai để vác cành hòe, trước đó đã đổi vai nhiều lần, khiến vai đau rát.
Thị xòe một bàn tay ra trả lời: "Giờ chỉ còn lại năm người thôi, là ta, Lý Bảo Bình, Lý Hòe, Lâm Thủ Nhất và Đổng Thủy Tỉnh."
Sẵn lúc rảnh rỗi, thị như đổ đậu ra khỏi ống tre, một hơi kể hết tình cảnh của học đường: "Tề tiên sinh trước đó hứa sẽ dẫn chúng ta đi du học, cuối cùng là đến đọc sách ở Sơn Nhai Thư Viện. Khi đó học đường chúng ta còn mười bốn mười lăm người, người nhà ai cũng đồng ý. Nhưng sau đó, đa số đám trẻ nhà giàu ở phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp trước tiên là cáo bệnh không đến học đường, sau nghe Lý Bảo Bình nói, bọn họ đã rời khỏi trấn nhỏ rồi, bảo là đi nương nhờ thân thích xa. Lúc mới nghe nói sẽ đến Sơn Nhai Thư Viện, đám người này là vui nhất, ta chẳng hiểu họ vui cái gì, phải theo Tề tiên sinh đi xa như vậy, không mệt sao."
Cô bé nói chuyện với giọng trẻ con nhưng mạch lạc rõ ràng, có phần sớm hiểu chuyện và tính tình ôn hòa, hệt như một người lớn thu nhỏ. Trần Bình An chợt nhớ đến Cố Sạn, chỉ là thị với "đứa trẻ mũi dãi" như con nhím kia vẫn có chút khác biệt.
Trần Bình An cười hỏi: "Vậy ngươi tên là gì?"
Cô bé buộc tóc hai chùm thản nhiên đáp: "Ta tên Thạch Xuân Gia, cho nên ngươi có thể gọi ta là Thạch cô nương."
Trần Bình An không biết nói gì hơn.
Lý Bảo Bình liền phá đám: "Ngươi cứ gọi thị là Tiểu Thạch Đầu là được rồi."
Thạch Xuân Gia như một con mèo nhỏ bị xù lông, tức giận nói với Lý Bảo Bình: "Không được gọi là Tiểu Thạch Đầu! Lý Bảo Bình, ngươi cũng không được gọi!"
Lý Bảo Bình vốn thích suy nghĩ mông lung, lúc này tâm trí thị đã chuyển từ biệt danh của bạn nhỏ sang chuyện khác, nên hoàn toàn chẳng thèm để tâm đến lời phản đối của Thạch Xuân Gia.
Thế nhưng Thạch Xuân Gia lại là tính cách nghiêm túc, không ngại phiền hà mà hết lời đạo lý, dùng tình cảm thuyết phục Lý Bảo Bình, chỉ để thoát khỏi cái biệt danh Tiểu Thạch Đầu không mấy dễ nghe kia. Bởi Thạch Xuân Gia biết, sau này khi đến Sơn Nhai Thư Viện của Tề tiên sinh, chỉ cần Lý Bảo Bình mở miệng gọi một tiếng Tiểu Thạch Đầu, e rằng cái biệt danh này sẽ theo thị cả đời không dứt được.
Nghe hai cô bé phía sau tranh luận như "gà nói chó nghe", khi gần đến phố Phúc Lộc, Trần Bình An hỏi: "Phố Phúc Lộc này có rất nhiều nhà họ Lý, nhà ngươi ở phía nào?"
Trần Bình An nghĩ chỉ cần không phải là trạch tử của Lý gia trong Tứ Đại Tánh thì đều được.
Dẫu sao khi đó để dụ Lão Viên của Chính Dương Sơn xuất sơn, hắn đã lợi dụng cây Tử Tôn Hòe ở phố Phúc Lộc để leo lên tường nhà Lý gia, nói ra thì Trần Bình An còn dùng ná cao su bắn vỡ hai cái hũ đựng thức ăn cho chim của Lý gia.
Thạch Xuân Gia hậm hực nói: "Nàng ta ấy à, chính là hộ gia đình có cây hòe ngoài tường kia, trước đây mỗi khi trong nhà không cho ra ngoài vì sợ nàng chơi quá trớn, nàng liền âm thầm bắc thang leo tường, rồi men theo cây hòe mà nhảy xuống phố Phúc Lộc. Có lần cha mẹ nàng thực sự tức giận, bèn dời thang đi, nhất quyết bắt nàng phải đi cửa chính, không ngờ nàng trực tiếp nhảy xuống, sau đó một tháng trời không đến học thục, hai tháng tiếp theo đều chống nạng mà đi."
Lý Bảo Bình chẳng hề cảm thấy mất mặt, ngược lại còn nghiêm túc nói: "Sau đó ta đã phản tỉnh rồi, lần đó là do tư thế tiếp đất của ta không đúng, không nên để hai chân đâm thẳng xuống như vậy, cho nên đợi sau khi chân lành lại, ta định thử lần nữa thì..."
Thạch Xuân Gia tức giận nói: "Chẳng phải là lại nghỉ học nửa tháng sao?"
Lý Bảo Bình bĩu môi: "Lần thứ ba chẳng phải là không sao rồi sao."
Thạch Xuân Gia phẫn nộ nói: "Đó là vì một năm sau nàng lớn phổng phao, chiều cao tăng nhanh nên mới chịu được va đập, chẳng liên quan gì đến việc tư thế tiếp đất của nàng đúng hay sai hết!"
Trần Bình An không xen vào cuộc cãi vã của hai tiểu cô nương, một là vì đang đau đầu không biết lát nữa mình có bị Lý gia nhận ra rồi trong cơn tức giận mà thả chó ra không. Hai là trong thâm tâm, Trần Bình An rất ngưỡng mộ họ, ngưỡng mộ sự hạnh phúc an ổn của họ, ở nhà có trưởng bối quản thúc, ở học thục có thể đọc sách.
Dẫu đau đầu nhưng Trần Bình An vẫn quyết định giúp Lý Bảo Bình mang cành hòe đến trước cửa nhà nàng.
Có lẽ đây chính là hiện thế báo, vừa mới nói với tiểu cô nương áo bông đỏ này rằng chuyện đã hứa thì phải làm, kết quả là giờ phải cứng đầu tự chui đầu vào lưới, tìm đến đại trạch Lý gia.
Không biết có phải ông trời cuối cùng cũng tỉnh giấc, cảm thấy đã đến lúc Trần Bình An thời vận xoay chuyển hay không, tên phu cổng không nhận ra hắn, Lý Bảo Bình cũng không bảo hắn giúp vác cành hòe vào trong phủ. Trần Bình An vừa trút được gánh nặng định xoay người rời đi, Lý Bảo Bình liền giao cành hòe đang vác trên vai cho hắn, nói đây là lời cảm ơn.
Trần Bình An không từ chối ý tốt của tiểu cô nương, tùy ý vác lên vai, phất tay từ biệt.
Vị phu cổng kia sớm đã quen với tính khí quái gở của tiểu thư nhà mình, cho dù nàng vác một đống cành hòe mà đến củi đốt còn chê về nhà, lão cũng không thấy ngạc nhiên, chỉ là có chút xót cho chiếc áo bông màu đỏ tươi của tiểu thư, nó giá trị hơn đám cành hòe kia nhiều. Vị tiểu thư nhà lão, lúc chưa đầy năm tuổi đã có thể tự mình ra suối bắt một con cua lớn, khi về đến nhà, một mặt rơi nước mắt, một mặt giơ cao bàn tay nhỏ, trên tay là một con cua chết cũng không chịu buông càng, khiến cha mẹ và lão tổ tông xót xa khôn nguôi. Đến nay, con cua có mai màu xanh đen, càng màu đỏ rực kia vẫn được nuôi trong bể cá lớn của nàng. Tiểu thư thực sự không thích đọc sách, rảnh rỗi là lại trò chuyện cùng nó.
Nhìn bóng lưng Trần Bình An rời đi.
Thạch Xuân Gia liếc nhìn Lý Bảo Bình bên cạnh, hì hì cười nói: "Chính là hắn sao, kẻ đã khiến nàng bị rụng một chiếc răng cửa lớn?"
Lý Bảo Bình đột nhiên tiến đến sau lưng Thạch Xuân Gia, hai tay nắm lấy hai bím tóc của nàng, chuẩn bị kéo ngược lên trên: "Tin ta đi, lần này chắc chắn sẽ thành."
Thạch Xuân Gia sợ hãi vội vàng ngồi thụp xuống, nhắm nghiền mắt, hai tay múa may loạn xạ trên đỉnh đầu, để tránh việc lại bị Lý Bảo Bình túm lấy bím tóc mà "nhổ cỏ" lên trên.
Lý Bảo Bình ngồi xổm bên cạnh nàng – người vốn nhỏ nhắn hơn mình một vòng, đầy tự tin nói: "Tiểu Thạch, không đau đâu, ngươi chưa thử lần thứ hai, sao biết là không được? Đúng không nào?"
Thạch Xuân Gia sợ tới mức khóc oa oa.
Người gác cổng kia không nỡ nhìn cảnh này, bèn lên tiếng giải vây cho tiểu chưởng quỹ của tiệm Áp Tuế ở ngõ Kỵ Long: "Vừa rồi Mã tiên sinh ở học thục cho Lý Hòe tới nhắn lời, bảo phủ thượng chuẩn bị sẵn một cỗ xe ngựa, tiểu thư hãy mang theo hành lý, đến học thục trước, sau đó rời khỏi trấn nhỏ, cùng Thạch tiểu thư đi du học đến Thư viện Sơn Nhai. Đương nhiên, trước khi đến học thục, tiểu thư có thể tiện đường ghé qua ngõ Kỵ Long để xếp đồ đạc của Thạch tiểu thư lên xe."
Lý Bảo Bình đành phải tạm thời tha cho Thạch Xuân Gia, vẻ mặt đầy thất vọng. Khi cùng bước vào đại môn, nàng vẫn không quên cảm thấy tiếc nuối thay cho Thạch Xuân Gia.
Cô bé tóc bím vừa thoát khỏi kiếp nạn, thầm hạ quyết tâm hôm nay nhất định phải tháo bỏ bím tóc này.
"Ơ?"
Lý Bảo Bình đột nhiên kinh ngạc thốt lên, ngẩng đầu nhìn lên.
Thạch Xuân Gia nhìn theo hướng mắt của nàng, thắc mắc: "Không lẽ sắp mưa sao?"
Một đám mây đen lớn từ trên không trung trấn nhỏ trôi qua, từ phía bắc xuôi về phía nam.
Thiếu niên đi giày rơm vừa bước ra khỏi phố Phúc Lộc cũng ngẩng đầu nhìn lên.
Khoảnh khắc đó, thiếu niên kinh ngạc đến mức không thốt nên lời.
Đâu phải mây đen gì, rõ ràng là những thanh phi kiếm dày đặc, vô số tiên nhân ngự kiếm hư không.
Thiếu niên chậm rãi xoay cổ, ánh mắt dõi theo đám mây kiếm đang tiến về phương nam.
Đột nhiên, có một điểm đen từ nam tiến về bắc, đi ngược chiều với những vị tiên nhân ngự kiếm kia.
Điểm đen ấy ngày một lớn dần.
Cuối cùng, thiếu niên đi giày rơm với thị lực cực tốt trợn tròn mắt, giống như ban ngày gặp ma vậy. Trên không trung phía nam trấn nhỏ, có một người đạp phi kiếm lao xuống, khi cách mặt đất khoảng chừng trăm trượng thì hơi khựng lại, người ngự kiếm cúi đầu nhìn xuống trấn nhỏ, đảo mắt quan sát bốn phương, rồi đột nhiên lao thẳng về phía phố Phúc Lộc.
Trong chớp mắt, tốc độ ngự kiếm phi hành một ngày ngàn vạn dặm, cuốn theo một luồng gió sấm rít gào xé rách không trung, cuối cùng đáp xuống trước mặt Trần Bình An.
Thanh kiếm lơ lửng trên mặt đất nửa trượng, trên thân kiếm là một thiếu nữ anh khí ngời ngời trong tà trường bào màu xanh đậm, hai chân cũng đang đứng trên thân phi kiếm.
Thiếu nữ phong trần mỉm cười, hai tay khoanh trước ngực, tư thế hiên ngang, nói: "Ta thấy nên nói với ngươi một câu tạm biệt, cho nên ta tới đây."
Chỉ là không đợi thiếu niên đang vác cành hòe kịp nói gì, thiếu nữ ngự kiếm với thanh đao treo bên hông vừa động tâm niệm, mũi kiếm lập tức xoay hướng, nghiêng lên trên rồi biến mất trong nháy mắt.
Thiếu niên theo bản năng đưa tay ra, nhưng thiếu nữ và phi kiếm đã sớm không còn tăm hơi.
Thiếu niên ngượng ngùng hậm hực rụt tay về, gãi gãi đầu, đi về phía ngõ Nê Bình, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn lên.
Thiếu niên đi giày rơm ban đầu có chút hụt hẫng, nhưng rất nhanh sau đó đã trở nên vui vẻ, thì ra Ninh cô nương là thần tiên.
Đến mức khi Trần Bình An đi ngang qua một cửa tiệm ở ngõ Kỵ Long, hắn đã phá lệ bỏ tiền mua một xâu kẹo hồ lô, vừa đi vừa ăn.
Đang ăn, thiếu niên chẳng rõ vì sao, lòng lại cảm thấy có chút trống trải.
Thiếu niên trầm ngâm suy nghĩ, chẳng lẽ là vì xót tiền đồng?