Khi Trần Bình An đến gần cây cầu vòm đá, hắn nuốt nước miếng, không dám tiếp tục tiến tới. Sau một hồi đấu tranh nội tâm, hắn men theo dòng suối đi ngược lên, đến đoạn hẹp nhất của con suối thì lấy đà chạy nhanh, một bước nhảy qua, lúc này mới đi về phía lưng Thanh Ngưu. Trần Bình An không biết rằng, việc mình đi đường vòng vừa vặn khiến hắn lướt qua Nguyễn Tú. Thiếu nữ áo xanh xách một hũ Đào Hoa Xuân Thiêu chạy nhanh qua cầu. Lần này vào trấn mua rượu, lúc đi ngang qua tiệm Áp Tuế, thiếu nữ cúi đầu bước nhanh, sợ bị những món bánh kẹo hoa mắt kia hớp mất hồn phách, bởi vì nàng bắt đầu phải tích cóp tiền riêng rồi.
Trần Bình An trước tiên đến nhà Lưu Tiễn Dương, thắp đèn dầu, cầm đèn đi một lượt trong ngoài nhà, xác định không thiếu món đồ đạc lớn nhỏ nào mới tắt đèn khóa cửa, quay về ngõ Nê Bình. Đi ngang qua căn nhà cũ bị sụp một lỗ hổng, Trần Bình An thở phào nhẹ nhõm. Gánh nặng trên vai vẫn còn đó, nhưng so với lần rời ngõ Nê Bình trước kia thì đã nhẹ đi nhiều. Trần Bình An không nhịn được mà thầm vui sướng, cảm giác có tiền trong túi thật chẳng tệ chút nào!
Cả đời này Trần Bình An mới chỉ thấy những mảnh bạc vụn, còn những thỏi bạc nặng trịch thì chưa từng nhìn qua, nói chi đến vàng quý giá như tiên gia.
Trần Bình An trở về tổ trạch của mình, sau khi mở cửa phòng liền chạy ra xác định xem cửa viện đã buộc chặt chưa. Quay lại phòng, hắn cẩn thận thắp đèn dầu, ánh lửa vàng mờ ảo chiếu rọi bức tường bùn vàng lạnh lẽo. Trần Bình An từ trong hũ gốm ở góc tường lấy ra ba túi tiền: tiền Nghênh Xuân, tiền Cung Dưỡng và tiền Áp Thắng, lần lượt chứa hai mươi lăm, hai mươi sáu và hai mươi tám đồng tiền đồng tinh kim.
Tổng cộng là bảy mươi chín đồng tiền đồng.
Về những đồng tiền có lai lịch không tầm thường này, Ninh Diêu từng giải thích sơ lược rằng chúng là sự mở rộng của tiền tệ thế tục, sở dĩ giá trị liên thành là vì vật hiếm thì quý. Tất nhiên, nguyên nhân chính vẫn là người ngoại bang khi vào trấn cần dùng tiền đồng làm tín vật. Còn về nguồn gốc của quy tắc bất thành văn này, vì thời gian đã quá lâu, mà Ninh Diêu lại không phải người Đông Bảo Bình Châu nên tự nhiên không thể nói rõ ngọn ngành.
Ba loại tiền đồng, Trần Bình An lần lượt lấy ra một đồng đặt lên bàn. Tiền Nghênh Xuân đúc bốn chữ cát tường "Tân Niên Đại Cát", chạm rỗng xuyên thấu, mây tường bay lượn, có một vị thần nhân mặc giáp đang đánh trống.
Tiền Áp Thắng mặt trước khắc Ngũ Độc gồm rắn, bọ cạp, rết, thạch sùng và cóc; mặt sau ngoài bốn chữ "Thiên Trung Tích Tà" còn có hình rùa và rắn quấn quanh thanh kiếm.
Tiền Cung Dưỡng mặt trước là bốn chữ "Tâm Thành Tắc Linh", mặt sau là "Thần Tiên Tại Thượng", không có hoa văn tinh mỹ, kiểu dáng là giản dị nhất.
Trần Bình An cầm một đồng tiền Nghênh Xuân lên xem đi xem lại, thiếu niên thật khó có thể tưởng tượng nổi một đồng tiền nhỏ bé thế này lại có thể mua được cả ngọn núi Chân Châu. Trần Bình An biết cái "gò núi nhỏ" trong miệng Nguyễn sư phụ là gì; lần đầu tiên lão Diêu dẫn hắn vào núi tìm đất cũng đã lên đến đỉnh núi Chân Châu. Tính chất của đất có thể chia thành nặng nhẹ, màu mỡ hay cằn cỗi cùng nhiều loại khác, phức tạp hơn là cần phân biệt loại đất nào thiên sinh thân cận với một trong bốn yếu tố thủy, hỏa, kim, mộc. Những đạo lý này rất nhiều, Trần Bình An mới chỉ học được bảy tám phần học vấn "ăn đất" của lão Diêu.
Tại ngọn Chân Châu Sơn không mấy nổi bật kia, Diêu lão đầu lúc ấy dậm dậm chân, rồi cúi đầu nói với Trần Bình An đang bới đất ở đó một câu: "Ở đây thổ vị đầy đủ nhất, chỉ tiếc là nơi này quá nhỏ, chẳng khác nào người co rúc trong góc, vươn đầu là chạm đầu, duỗi chân là vấp chân, tục ngữ gọi những nơi thế này là 'vỏ ốc'."
Trần Bình An nhẹ nhàng đặt Nghênh Xuân tiền xuống, cầm lấy Áp Thắng tiền, nhưng rồi cũng nhanh chóng đặt xuống, sắc mặt thiếu niên có chút u ám.
Mùng năm tháng năm, ngũ độc cùng xuất. Thiếu niên lại vừa khéo sinh vào ngày này. Tống Tập Tân hàng xóm thậm chí từng nói, nhiều nơi bên ngoài coi đứa trẻ sinh vào ngày này là bất tường, thậm chí còn có hủ tục dìm chết trẻ con xuống sông.
Trần Bình An lắc đầu, cầm lấy đồng Cung Dưỡng tiền cuối cùng, đơn giản chỉ có tám chữ hai mặt.
Trần Bình An chợt nhớ ra một chuyện, lúc đầu lần đầu gặp Ninh cô nương cùng Phù Nam Hoa, Thái Kim Giản, y nhớ khi họ tiến vào cổng trấn, mỗi người đều phải giao cho kẻ gác cổng một túi tiền đồng, vậy những đồng tiền này cuối cùng rơi vào tay ai? Liệu có phải đã chui vào túi riêng của Hoàng đế bệ hạ Đại Ly triều?
Trần Bình An thở dài, không nghĩ đến những vấn đề mà dẫu có đánh vỡ đầu cũng chẳng thông suốt được, bắt đầu trong lòng lạch cạch tính toán chi li. Nguyễn sư phó nói ngọn Chân Châu Sơn nhỏ bé này chỉ cần một đồng Nghênh Xuân tiền; những ngọn núi trung đẳng như Huyền Lý Sơn và Liên Đăng Phong đại khái mất mười đến mười lăm đồng tiền; còn những ngọn núi lớn bao gồm Khô Tuyền sơn mạch và Hương Hỏa Sơn thì cần từ hai mươi lăm đến ba mươi đồng.
Trần Bình An thực ra chỉ cần suy nghĩ một chút là hiểu được ý tứ trong lời nói của Nguyễn sư phó.
Thứ nhất, Đại Ly vương triều rất tôn trọng Nguyễn sư phó, cho nên mới tùy tiện tặng cho y ba ngọn núi. Thứ hai, Nguyễn sư phó đã muốn khai sơn lập phái, hiển nhiên ba ngọn núi này tốt nhất nên liền kề nhau, tập trung một chỗ, nếu không thì chỗ này một mảnh, chỗ kia một ngọn, chắc chắn là không ra sao. Đây có lẽ cũng là điểm thông minh của triều đình, biết rõ Nguyễn sư phó căn bản không thể chọn ra ba ngọn núi giá trị nhất, nên mới giả vờ hào phóng như vậy. Cuối cùng, y, Trần Bình An, đương nhiên cần đi theo Nguyễn sư phó chọn núi. Tất nhiên, Trần Bình An cảm thấy mình cũng không phải không thể chọn một hai ngọn núi quy mô không lớn ở nơi khác, ví như Chân Châu Sơn là rất thích hợp, một ngọn núi nhỏ không ai đoái hoài, nhưng Trần Bình An đặc biệt để tâm, núi dù nhỏ đến mấy thì cũng là cả một ngọn núi, huống hồ chỉ mất một đồng tiền, Trần Bình An cảm thấy nhất định phải thu ngọn núi nhỏ này vào túi, để cho yên tâm!
Đối với Khô Tuyền sơn mạch, Thần Tú Sơn và Hương Hỏa Sơn mà Nguyễn sư phó nhắc tới, nhóm ngọn núi đắt đỏ nhất này không phải y không hứng thú, mà y tranh thủ ngoài những ngọn núi đó, mua lấy một ngọn núi lớn kém hơn một chút nhưng không kém nhiều, dự tính tiêu tốn tối đa một túi Kim Tinh đồng tiền, sau đó mua thêm một vài ngọn núi nhỏ tương tự như Chân Châu Sơn, cố gắng chi khoảng mười đồng tiền, số còn lại toàn bộ dùng để đặt cược theo Nguyễn sư phó. Khi sư phó chọn được ba ngọn núi lớn ở đâu, Trần Bình An sẽ mua ở gần đó, mua tiếp, dốc sức mua!
Còn về ngọn núi vô danh có Trảm Long Đài kia, Trần Bình An đã hoàn toàn từ bỏ ý định, tự nhắc nhở bản thân tuyệt đối không được chạm vào. Dẫu cho hiện giờ vẫn không một ai hay biết, trước mắt bày ra một cơ hội tuyệt vời như vậy, Trần Bình An cũng tuyệt đối không mua. Giờ đây tiểu trấn đón khách từ tám phương, không còn là Ly Châu Tiểu Động Thiên bị phong tỏa với bên ngoài như thuở trước. Vài trăm dặm đường núi, ngay cả Trần Bình An cũng có thể đi bộ hết, sau này liệu có thể ngăn được bước chân của ai, huống chi là những vị thần tiên đạp kiếm bay đi bay lại trên trời?
Tuy nhiên, trước khi chi tiền mua núi, Trần Bình An dự định đích thân vào núi một chuyến nữa.
Một lúc chi ra nhiều tiền như vậy mà trước đó không biết mình mua cái gì, dù biết rõ là vụ làm ăn chắc chắn sinh lời, Trần Bình An vẫn cảm thấy trong lòng không thoải mái.
Đây thực ra là do hắn đã quen chịu khổ.
Hiện tại Trần Bình An có tám viên Xà Đảm Thạch không hề phai màu, số còn lại được giấu ở nhà hắn và nhà Lưu Tiệm Dương, số lượng không ít. Không biết có phải do thoát ra khỏi khe suối từ sớm nên "thoát được một kiếp" hay không, mà tuy màu sắc và độ bóng đều giảm đi ít nhiều, nhìn không còn rạng rỡ, dễ chịu như lúc mới ra khỏi nước, nhưng ít nhiều vẫn mang theo chút "linh khí". Cảm giác khó nói thành lời này giống như lần đầu Trần Bình An nhìn thấy Cố Sạn ở ngõ Nê Bình, hay Lý Bảo Bình ở phố Phúc Lộc, liền cảm thấy chắc chắn đó là những đứa trẻ thông minh lanh lợi.
Trần Bình An thu ba túi Kim Tinh Đồng Tiền lại, đặt vào hũ gốm. Vừa nghĩ đến việc phải xin Nguyễn sư phụ nghỉ phép để vào núi, Trần Bình An lại thấy hơi đau đầu.
Diêu lão đầu là vậy, Nguyễn sư phụ cũng thế, Trần Bình An nghi ngờ có phải mình không có duyên với bậc trưởng bối, đặc biệt là không có duyên với sư phụ.
Trần Bình An đến góc sân, ngồi xổm bên cạnh giỏ tre, nhìn chằm chằm vào khối Trảm Long Đài bên trong, đưa tay vuốt ve những đường vân tinh tế của khối đá đen. Cảm giác chạm vào hơi lạnh, hắn rất tò mò vì sao một khối đá không chút nổi bật thế này lại có liên quan đến những vị thần tiên đạp kiếm như Ninh cô nương, lại càng không tưởng tượng nổi Trảm Long Đài rốt cuộc có thể mài một thanh kiếm đạt đến mức sắc bén thế nào.
Trần Bình An chợt nhớ ra một chuyện, liền lấy năm chiếc lá hòe ra. Khi đó cô bé mặc áo bông đỏ nhặt được tám chiếc bên gốc hòe già, Trần Bình An tặng cô bé ba chiếc coi như thù lao. Trần Bình An cẩn thận xem xét lá hòe, nhìn thì mỏng manh nhưng thực chất lại rất dẻo dai, chỉ tiếc là đã mất đi ánh sáng xanh biếc linh động chảy dọc theo gân lá. Trần Bình An đoán đó chính là thứ gọi là phúc ấm tổ tiên, chỉ còn sót lại vài điểm xanh nhạt ngưng tụ tại một số vị trí.
Trần Bình An cẩn thận kẹp năm chiếc lá hòe vào trong Hám Sơn Quyền Phổ.
Sau khi làm xong tất cả, Trần Bình An ra sân bắt đầu luyện trụ.
Hàng xóm hai bên trái phải đều đã lần lượt dời đi.
Trần Bình An nhanh chóng chìm đắm trong quyền trụ, hoàn toàn quên hết mọi sự.
Một thân quyền ý chảy trôi như nước suối.
Ninh Diêu cô nương từng nói, luyện quyền một triệu lần mới chỉ là bước khởi đầu của việc tập võ.
Trần Bình An sao có thể lười biếng.
Hắn vô tình nhớ tới những điểm đỏ và chữ mực trên người gỗ, những khiếu huyệt khí phủ truyền thuyết vốn là nơi cho khí lưu ra vào.
Toàn thân thư thái, hơi nóng cuộn trào, trong cơ thể tựa như có một con hỏa long đang nhanh chóng di chuyển, từ đỉnh đầu chạy xuống dưới, va chạm lung tung, chẳng hề thuận lợi. Những khiếu huyệt kia giống như những quan ải thô ráp, đổ nát, con đường giữa các quan ải lại càng không thể gọi là dương quan đại đạo; có nơi rộng rãi nhưng gồ ghề, có nơi chật hẹp lại dốc đứng. Khi hỏa long đi qua, cứ lắc lư chao đảo, như khách bộ hành bước trên cầu xích sắt.
Cuối cùng, con hỏa long này xuyên qua xuyên lại giữa mấy tòa khí phủ gần hạ đan điền, dường như đang tìm kiếm một nơi trú ngụ thích hợp nhất để làm long cung.
Ninh Diêu từng nói võ đạo luyện thể có ba cảnh giới, cảnh giới thứ nhất là Nê Phôi cảnh. Khi đạt đến đỉnh phong viên mãn, trong thân sẽ sinh ra một luồng khí, tựa như tượng bùn ngồi cao trên thần khám, khí trầm xuống đan điền, bất động như sơn, cơ thể liền có một luồng khí tượng mới, bắt đầu phản phệ ngược lại huyết nhục gân cốt, khiến cả người giống như cây khô gặp mùa xuân, nhiều tạp chất và ứ đọng sẽ từng chút một bị bài tiết ra ngoài cơ thể.
Trần Bình An chính là đang đi trên con đường này.
Không có danh sư chỉ điểm, cũng không thể coi là vô tình va phải.
Điều hắn dựa vào chính là lấy cần cù bù ngu dốt, suốt tám năm ròng rã lên núi xuống nước, băng rừng vượt núi, cùng với một loại phương pháp hô hấp thổ nạp tuy thô thiển nhưng đúng pháp môn.
Tám năm vẫn chưa phá được võ đạo cảnh giới thứ nhất.
Triều đình thế tục và giang hồ thiên hạ, ngoại trừ quê hương của Ninh Diêu, đều quan niệm rằng nghèo học văn giàu học võ. May mà trên con đường võ đạo, không có cái thói quen xấu là tranh đua tốc độ thăng tiến cảnh giới. Kẻ càng là hạng đăng đường nhập thất, tông sư càng có tạo hóa cao thâm, thì càng coi trọng mỗi bước đi phải vững chãi, mức độ nén chặt của mỗi bậc thang võ đạo. Tuy nhiên, chậm như Trần Bình An thì không thể nói là mất mặt, bởi lẽ thế gian có vô số thanh niên xuất thân từ những gia đình hào môn thực sự bị chặn đứng ngay ngưỡng cửa đầu tiên, suốt đời cũng không tìm thấy sự hiện diện của luồng khí kia. Nhưng nhìn hiện tại, Trần Bình An chắc chắn không thể xếp vào hàng ngũ thiên tài võ học được rồi.
Trần Bình An chợt "tỉnh" lại, khẽ thở ra một ngụm trọc khí.
Hắn chậm rãi đi lại trong sân, dần dần thả lỏng tứ chi cơ thể.
Trần Bình An cúi đầu nhìn thấy cành hòe đang đặt nghiêng nơi góc tường, bất chợt nảy ra ý nghĩ viển vông, muốn tự gọt cho mình một thanh mộc kiếm.
Lúc nhỏ sau khi cha mẹ qua đời, mỗi lần Trần Bình An đứng từ xa nhìn những đứa trẻ cùng tuổi chơi đùa bên mộ Thần Tiên, đám con gái đa phần là thả diều, đám con trai thì dùng mộc kiếm hoặc trúc kiếm do cha chúng làm giúp, đánh nhau rầm rầm, vui vẻ khôn cùng. Trần Bình An khi đó luôn khao khát có một thanh, chỉ là về sau trở thành học đồ thợ lò nung gốm, quanh năm suốt tháng bận rộn vất vả, nên đã dập tắt tâm niệm này.
Trần Bình An ngồi xổm trước cành hòe, cảm thấy làm một thanh mộc kiếm chắc chắn không vấn đề gì, nhưng nếu là hai thanh thì hơi khó.
Trần Bình An trước tiên chuyển cành hòe ra ngoài cửa nhà, sau đó đi lấy con dao rựa thường dùng để phát bụi rậm lúc vào núi, chuẩn bị ra tay làm cho mình một thanh mộc kiếm.
Chỉ là khi Trần Bình An cầm dao rựa ngồi trên bậu cửa, lại có chút do dự, nghĩ ngợi một hồi rồi đặt dao trở lại. Hắn cảm thấy cây hòe già không thể đơn thuần coi là một cái cây, bởi lẽ Tề tiên sinh và cây hòe từng có một cuộc đối thoại, thế nên đoạn cành hòe trước mắt này khiến Trần Bình An cảm thấy có chút không tự nhiên.
Trần Bình An đặt cành hòe trở lại góc tường, nhận ra mình thực sự không có cảm giác buồn ngủ, liền rời khỏi sân, sau khi khóa kỹ cửa thì đi thẳng ra khỏi ngõ Nê Bình.
Như có ma xui quỷ khiến, hắn đi đến gần cây cầu đá vòm. Nghĩ thầm sau này không thể lần nào cũng nhảy xuống sông qua bờ, hắn liền nghiến răng bước lên cầu, một lần nữa ngồi trên phiến đá ở giữa, hai chân buông thõng trên mặt suối. Trần Bình An có chút căng thẳng, cúi đầu nhìn mặt nước u trầm, lẩm bẩm: “Bất kể ngươi là thần tiên hay yêu quái, chúng ta vốn không oán không thù, nếu ngươi thực sự có lời muốn nói với ta, thì đừng thác mộng nữa, hiện giờ ta đang ở đây, ngươi cứ nói với ta là được.”
Một nén nhang, một khắc đồng hồ, rồi một canh giờ.
Ngoại trừ cảm thấy hơi lạnh, Trần Bình An không nhận ra điều gì bất thường.
Trần Bình An hai tay chống lên phiến đá, đung đưa hai chân, nhìn về phía xa xăm. Từ khi còn rất nhỏ, hắn đã luôn tò mò không biết nơi tận cùng của con suối nhỏ này là ở đâu.
Trần Bình An thẫn thờ xuất thần.
Lưu Tiễn Dương, Cố Sạn, Ninh cô nương, Tề tiên sinh, Diêu lão đầu, đều đã rời đi.
Trần Bình An chưa bao giờ sung túc rộng rãi như thế này.
Nhưng thiếu niên cũng chưa bao giờ cô đơn đến nhường này.
Ở phía bên kia cây cầu đá mà thiếu niên đi giày cỏ đang quay lưng lại, có một dáng hình cao lớn, y phục trắng tuyết rực rỡ, tựa tiên nhân lại tựa quỷ mị, cũng đang hai tay chống lên phiến đá, hai chân treo không đung đưa, ngẩng đầu nhìn trời.
Chỉ là cảnh tượng này, đừng nói là Trần Bình An đang tự nói một mình, mà ngay cả Dương lão đầu và Nguyễn Củng cũng không thể phát giác ra.