Trần Bình An còn chưa xuống núi đã cảm nhận được những thay đổi nghiêng trời lệch đất của tiểu trấn. Ngoài việc từ đỉnh Địa Chân Sơn phóng tầm mắt nhìn xuống, thấy bốn phía bụi bay mịt mù, y còn nhìn thấy ở vùng Viễn Mạc Phong có gần trăm thanh niên cường tráng, đa số là thợ lò, sức lực phi thường, chịu khó chịu khổ, đang hăng hái chặt những cây cổ thụ khổng lồ.
Trần Bình An tiến lại gần, tìm một người quen cũ từng cùng một lò nung gốm, hỏi ra mới biết tiểu trấn định một hơi xây dựng bốn công trình lớn là huyện nha, Văn Xương Các, Vũ Thánh Miếu và Thành Hoàng Miếu. Người dẫn dắt là một vị Đốc tạo quan mới nhậm chức tuổi còn rất trẻ, họ Ngô tên Diên. Còn về chức danh Huyện lệnh kia rốt cuộc là quan chức cấp nào, huyện phủ đại nha thực chất là nơi ra sao, bách tính trong trấn không hiểu, cũng chẳng quan tâm, chỉ biết hiện giờ tạm thời có thêm một "bát cơm sắt", tiền công rất hấp dẫn, so với trước kia nung gốm ở Long Dao thì dư dả hơn nhiều.
Trước đây việc lò bị đứt đoạn, lửa lò tắt ngấm, thanh niên thợ lò quanh năm mặt hướng đất vàng lưng hướng trời xanh, chỉ có thể làm bạn với ruộng vườn, nuôi miệng gia đình đã là không dễ, càng chẳng kiếm nổi mấy đồng tiền đồng. Thế nên hiện nay từ trên xuống dưới cả trấn đều phấn chấn, coi Ngô Diên Ngô đại nhân như Thần Tài. Hơn nữa, những vị quý lão phú quý sống ẩn dật của Tứ Tính Thập Tộc, khi đối đãi với một Ngô đại nhân trẻ tuổi hơn họ một thậm chí là hai thế hệ, hành vi cử chỉ không những đặc biệt tôn kính mà lời nói còn thoáng vẻ thân thiết như cá với nước. Còn về những ánh mắt tinh tế hơn, lại ẩn chứa ý tứ nịnh bợ. Bách tính trong trấn không hề mù, cho dù là ếch ngồi đáy giếng, kiến thức nông cạn, nhưng bản lĩnh quan sát sắc mặt thì không hề kém.
Hiện giờ Huyện lệnh Ngô Diên để các gia chủ của Tứ Tính Thập Tộc ra mặt, thuê năm sáu trăm thanh niên trong trấn vào núi chặt gỗ, vận chuyển ra ngoài. Vì vậy, tại Viễn Mạc Phong còn đặc biệt đục ra một đường máng trượt, bởi nhiều cây gỗ khổng lồ dùng làm cột hành lang của Đại Lương, nếu chỉ dựa vào sức người vác xuống núi thì quá tốn thời gian và công sức, nên có thể đặt vào máng trượt đó, một cây gỗ lớn sẽ tự động trượt xuống chân núi. Tuy nhiên, làm như vậy khiến Viễn Mạc Phong trông như bị ai đó rạch một vết sẹo trên mặt.
Ngoài vào núi, còn có xuống nước, nhiều nam tử phu phen trong trấn gánh cát vận đá từ phía con suối, tập kết tại phía đông cổng trấn làm nơi chọn xây huyện nha, đẩy đổ căn nhà đất nhỏ của Trịnh Đại Phong, nện lại móng nhà cho thật chắc, ngay cả cánh cổng rào gỗ không biết đã trải qua bao nhiêu trận mưa gió cũng bị tháo dỡ toàn bộ.
Khi Trần Bình An xuống núi, y không chọn con đường mòn quanh co giữa núi mà trực tiếp đạp lên những phiến đá giữa khe suối, nhảy nhót đi xuôi dòng, như vậy có thể tiết kiệm được rất nhiều thời gian. Một vài bách tính trong trấn nhìn thấy bóng dáng thiếu niên đeo gùi trên lưng cũng không lấy làm lạ, đa số đều biết ở ngõ Nê Bình có một đứa trẻ mồ côi, từ nhỏ đã giỏi hái thuốc và đốt than, hễ vào núi là nhanh như khỉ, không ai đuổi kịp.
Trần Bình An dừng bước tại nơi hai khe suối giao nhau. Hóa ra đi xuống thêm hơn hai trượng nữa là một vách đá lồi lõm, có một đám người tụ tập. Trên bờ và trên một phiến đá xanh nhô lên mặt nước gần vách đá, mỗi nơi đứng một nam tử trẻ tuổi vóc dáng khôi ngô, bên hông đều đeo bội đao có vỏ đao quấn tơ vàng, mặc một bộ trường bào đen gọn gàng, bên ngoài khoác một lớp sa mỏng màu xanh, tóc búi cài trâm, cả hai người đều tỏa ra khí thế sắc lạnh.
Ngay khoảnh khắc thiếu niên đi giày cỏ xuất hiện, hai người không hẹn mà cùng đột ngột chuyển dời tầm mắt, nhìn chằm chằm vào Trần Bình An vừa xuất hiện, tay đã đặt lên chuôi đao.
Trần Bình An đeo một gùi thảo dược trên lưng đứng yên không động, sắc mặt như thường.
Thiếu niên này đã lần lượt trải qua hai trận sinh tử chiến trong ngõ nhỏ với Thái Kim Giản và Phù Nam Hoa, bị loài vượn hộ sơn của núi Chính Dương truy sát chạy vạy khắp nơi, cuối cùng còn phải đối đầu chém giết cùng bạn đồng trang lứa là Mã Khổ Huyền tại Thần Tiên Phần. Đối thủ của hắn, nếu không phải là những bậc tiên nhân cao cao tại thượng, thì cũng là những dị chủng Đại Hoang dày dạn kinh nghiệm, hoặc là những kẻ may mắn được thiên mệnh lựa chọn, vậy mà đến cuối cùng, Trần Bình An vẫn sống sót.
Vì vậy, ánh mắt âm trầm của hai nam tử đeo đao kia có thể khiến bách tính trong thành run rẩy sợ hãi, nhưng lại chẳng thể khiến tâm tình Trần Bình An có quá nhiều gợn sóng.
Tuy nhiên, Trần Bình An không muốn gây thêm rắc rối, vừa định bước lên bờ rồi theo đường mòn ven suối quay về trấn nhỏ, liền phát hiện một nam tử trẻ tuổi được mọi người vây quanh như sao vây quanh trăng. Hắn mỉm cười nói với tên hộ tùng đeo đao đang đứng dưới suối một câu, kẻ sau lập tức buông tay khỏi chuôi đao. Nam tử vốn đang khoanh chân ngồi kia chậm rãi đứng dậy, hóa ra lại cao hơn hai tên hộ tùng nửa cái đầu, làn da trắng trẻo như nữ tử, diện mạo hơi nhu nhược. Hắn vẫy tay với Trần Bình An, dùng phương ngôn địa phương của trấn này, thần sắc ôn hòa, cười nói: "Đừng sợ, ngươi cứ tiếp tục đi theo lộ trình cũ là được, chúng ta không phải người xấu."
Phương ngôn của trấn nhỏ nói ra hơi khó nghe và ngắt quãng, nhưng Trần Bình An nghe rất rõ ràng. Do dự một chút, Trần Bình An mỉm cười với nam tử cao lớn kia, rồi đưa tay chỉ lên bờ, ra hiệu mình sẽ nhanh chóng lên bờ, không làm phiền họ trò chuyện.
Không đợi nam tử kia kịp nói gì, Trần Bình An thân hình nhanh nhẹn nhảy vài cái, dứt khoát lên bờ, bóng dáng gầy gò nhanh chóng biến mất vào con đường mòn giữa rừng cây xanh mướt.
Nam tử có diện mạo giống nữ nhân kia hậm hực thu tay về, đám tá lại và hộ tùng bên cạnh nhịn cười, nam tử ngượng ngùng nói: "Thiếu niên hái thuốc kia thân thủ không tồi nhỉ. Xem đi, ta đã nói nơi này nhân kiệt địa linh mà, cho nên các ngươi đừng phàn nàn rằng nơi đây không phồn hoa bằng kinh thành, nơi nhỏ có cái hay của nơi nhỏ, có phong vị riêng của nó."
Không nói thì thôi, cái kiểu "lạy ông tôi ở bụi này" của vị phụ mẫu quan này tức khắc khiến một tràng cười rộ lên không chút kiêng dè.
Nam tử cao lớn kia chính là Ngô Diên, vị "Thần Tài" trong mắt bách tính trấn nhỏ, là Dao vụ đốc tạo quan, kiêm nhiệm Huyện lệnh đầu tiên của Long Tuyền. Đối mặt với sự chế nhạo của cấp dưới, hắn cũng không tức giận, sau khi ngồi xuống liền tiếp tục chủ đề trước đó: "Huyện nha Long Tuyền, Văn Xương Các, Vũ Thánh Miếu, Thành Hoàng Miếu, bốn nơi kiến trúc này, riêng tấm biển treo thôi cũng cần ít nhất mười lăm, mười sáu tấm. Bệ hạ thấy lần này Ly Châu Động Thiên hạ xuống ổn định, tiếp giáp thuận lợi với bản đồ Đại Ly, duy trì được bảy tám phần diện mạo địa lý, lại không xảy ra một trận địa chấn lớn nào, nên rồng lòng đại duyệt, ban một tấm biển 'Ôn Cố Tri Tân' cho Văn Xương Các..."
Khi Ngô Diên nói đến đây, một thanh niên phong nhã thanh thoát mỉm cười nói: "Ngô đại nhân, ngài không giúp huyện nha chúng ta xin Bệ hạ một bức mặc bảo sao?"
Ngô Diên thở dài nói: "Cầu chứ, sao lại không cầu, nhưng Bệ hạ không đồng ý, ta thì có cách gì được. Điều này cũng không trách Bệ hạ được, dù sao chỉ là một tòa huyện nha nhỏ bé, nếu được Bệ hạ dùng kim bút ngự tứ, thì bao nhiêu vị phong cương đại lại làm Quận thủ, Thứ sử biết sống sao đây? Ta còn muốn tiếp tục lăn lộn trong quan trường hay không?"
Mọi người nghe vậy đều mỉm cười hiểu ý.
Ngô Diên an ủi mọi người: "May mà Lưu tiên sinh và Tề Đại Tế tửu của Quốc Tử Giám đều đã đồng ý, đến lúc đó sẽ cho người gửi tới hai bộ biển ngạch, lần lượt treo ở huyện nha và Vũ Thánh Miếu. Hiện giờ vấn đề là Văn Xương Các còn thiếu ba tấm, Thành Hoàng Miếu cũng thiếu hai tấm, hay là các vị ở đây nghĩ cách xem sao? Chẳng lẽ thật sự muốn ta tự mình cầm bút? Chữ viết như giun bò của ta, đến cả tiên sinh nhà ta cũng phải tuyệt vọng. Tất nhiên, nếu các ngươi không chê mất mặt thì ta sao cũng được, cơ hội duy nhất trong đời để đem mặc bảo của mình chế thành bảng thư biển ngạch cuối cùng cũng đến rồi!"
Vị thanh niên khí chất bất phàm suy nghĩ một lát rồi nói: "Vậy để ta viết một phong thư cho tổ phụ, tổ phụ ta có quan hệ khá tốt với Bạch Cừu tiên sinh vốn ẩn thế không ra, xem thử có cách nào giúp Ngô đại nhân chúng ta nở mày nở mặt."
Ngô Diên vỗ vỗ vai y: "Vậy mặt mũi của bổn quan giao cho ngươi đó, ngộ nhỡ biển ngạch không đủ, mặt mũi của Huyện lệnh đại nhân coi như bị vứt xuống đất không nhặt lên được, đến lúc đó ta sẽ hỏi tội ngươi."
Sắc mặt thanh niên cứng đờ, cảm thấy mình vừa tự đào hố chôn mình.
Những đồng liêu khác tuổi tác xấp xỉ đều lộ vẻ đồng tình. Tính cách của Ngô đại nhân nhà họ vốn nổi tiếng là kiểu thuận nước đẩy thuyền, chỉ cần cho chút màu mà dám mở cả xưởng nhuộm lớn nhất Kinh thành, ngươi dám đem da mặt mình ra so với y xem ai dày hơn?
Những thanh niên không mang nặng quan khí này đều giữ một chức quan thịnh hành tại Bắc Bộ Vương triều của Đông Bảo Bình Châu, gọi là Bí thư lang.
Chức quan này chia làm hai loại văn và võ. Văn Bí thư lang giống như mạc liêu mưu sĩ, thay chủ nhân hiến kế, giải quyết khó khăn; còn Vũ Bí thư lang chính là hai thanh niên cường tráng treo kim ti bội đao bên hông kia, đảm nhận vai trò hộ tùng thân cận, bảo vệ an toàn cho chủ quan. Tuy nhiên, chức Bí thư lang thuộc tầng lớp tư lại, không được tính vào hàng thanh lưu chính quan của triều đình. Con em các thế gia hào phiệt khi xuất thế thường mời hoặc thuê thanh khách, cung phụng đảm nhiệm chức Văn Vũ Bí thư lang, tất nhiên triều đình cũng có định mức cấp phát, số lượng từ hai đến hai mươi người, tất cả đều được hưởng bổng lộc của Đại Ly.
Ngô Diên xuất thân hàn tộc, không đủ khả năng tự mời Bí thư lang, những Văn Bí thư lang này đều là do triều đình cấp cho. Có điều huyện Long Tuyền trên bản đồ Đại Ly chỉ là một huyện lớn, thậm chí còn chưa đạt cấp quận, vốn dĩ chỉ được cấp một Văn Bí thư lang và một Vũ Bí thư lang. Thế nhưng hai vị Vũ Bí thư lang với bao đao quấn chỉ vàng kia rõ ràng là cao thủ quân phương của Đại Ly từng lập công trạng hiển hách, nếu không tuyệt đối không có tư cách đeo thanh đao này.
Thực ra, việc Ngô Diên có thể nhậm chức phụ mẫu quan đầu tiên của huyện Long Tuyền thuộc Đại Ly đã nói lên rất nhiều điều.
Thụ nghiệp ân sư của vị Huyện lệnh trẻ tuổi này chính là Đại Ly Quốc sư với biệt danh "Tú Hổ".
Còn nhạc phụ tương lai của y lại là một vị Thượng Trụ Quốc đã dành nửa đời người chinh chiến nơi sa trường biên cảnh của Đại Ly.
Sau lời đùa giỡn, Ngô Diên nghiêm mặt nói: "Bốn công trình này khối lượng công việc vốn đã rất lớn, huống hồ việc chọn địa điểm cho Thần Tiên Phần và Lão Từ Sơn, phía tiểu trấn này, từ Nguyễn sư cho đến phố Phúc Lộc ngõ Đào Diệp nơi tứ tính thập tộc tụ tập, đều phối hợp một cách hời hợt, hiển nhiên tiếp theo sẽ không thuận lợi, còn phải mài giũa nhiều. Nhưng chuyện lớn và phiền phức thật sự là sắp tới Lễ bộ, Khâm Thiên Giám và Thư viện của triều đình sẽ cùng tụ hội tại đây để tiến hành sắc phong Sơn Thần, Hà Thần. Nếu không phải vì chuyện Sơn Nhạc Chính Thần gặp phải trở lực quá lớn khiến Bệ hạ cũng có chút do dự, thì có lẽ Bệ hạ đã ngự giá thân lâm huyện Long Tuyền chúng ta."
Ngô Diên thấy vẻ mặt mọi người ai nấy đều ngưng trọng, bèn lấy ra một miếng bánh khô cắn mạnh một miếng, thản nhiên trêu chọc: "Ngôi đại miếu Sơn Nhạc Đại Thần này cuối cùng có thể xây trên núi Phi Vân thuộc quyền quản lý của chúng ta hay không, có thể trở thành Bắc Nhạc mới của Đại Ly hay không, thật sự không phải chuyện chúng ta có thể can thiệp. Chúng ta ấy mà, chỉ là lũ tôm cá nhỏ trong huyện nha, cho nên đừng vừa gặm bánh khô vừa lo chuyện của các vị đại thần trung ương nữa, cứ để mặc cho những vị quan lớn áo vàng áo tím kia tự xoay xở đi."
Tâm trạng những người xung quanh hơi dịu lại.
Ngô Diên lặng lẽ gặm bánh khô, do dự một chút rồi nói một cách mơ hồ: "Có một tin, vừa là tin tốt mà cũng là tin xấu. Sau khi vương triều Lư thị sụp đổ, việc an trí những vong quốc di dân luôn là một vấn đề lớn. Huyện Long Tuyền chúng ta sắp tới sẽ tiếp nhận từ năm ngàn đến một vạn hình đồ, thành phần hỗn tạp, tam giáo cửu lưu đều có, nên quân phương Đại Ly sẽ giám sát chặt chẽ suốt quãng đường, chịu trách nhiệm di dời đám hình đồ mang thân tội lỗi này đến đây. Việc này đối với chúng ta có lợi cũng có hại. Cái lợi là huyện Long Tuyền cuối cùng cũng có dáng dấp của một huyện lớn, còn cái hại là sẽ trở nên u ám hỗn loạn, khiến những kẻ vốn không quen thuộc nơi này như chúng ta càng khó ra tay, buộc phải dốc sức lôi kéo những địa đầu xà chọn ở lại tiểu trấn."
Một thanh niên xuất thân thế gia nhưng lại làm Mật thư lang hỏi: "Liệu có thể chia rẽ những đại tộc đó để dễ bề trị lý không?"
Ngô Diên không chút do dự lắc đầu: "Khó. Mới chân ướt chân ráo đến, ai nguyện ý tin tưởng chúng ta?"
Ngô Diên trầm giọng nói: "Thay vì làm khéo thành vụng, đánh cỏ động rắn, chi bằng cứ từ từ mà làm. Chúng ta đến nơi có nguồn gốc lịch sử cực kỳ phức tạp này, chư vị đương nhiên là đi theo Ngô Diên ta để mưu cầu tiền đồ gấm vóc, nhưng chúng ta phải hiểu rõ một điều: trong nghịch cảnh lớn mà rèn luyện được thì mới đổi lấy được phú quý lớn. Thế nên, nếu ai trong các ngươi muốn một hai năm đã thăng quan phát tài, ta nghĩ bây giờ có thể quay đầu rời đi, lộ phí Ngô Diên ta sẽ giúp chi trả."
Sáu vị Mật thư lang văn võ thần sắc kiên nghị, không một ai có ý định thoái lui vì khó khăn.
Ngô Diên khẽ nói: "Hãy nhớ kỹ, tuyệt đối không được nôn nóng hành sự."
Đây tuyệt đối không phải lời nói suông của Ngô Diên, mà là vì không lâu sau khi vào tiểu trấn, hắn đã phải chịu một thiệt thòi ngấm ngầm. Khi đó, việc điều động thế lực chính quyền Đại Ly trấn áp vị Luyện Khí sĩ ở sông Tử Yên là do Ngô Diên một mực khăng khăng, chấp nhận rủi ro bị triều đình truy cứu, quyết đoán tiên trảm hậu tấu, mưu toan dùng cách này để phá vỡ cục diện bế tắc, trước tiên giành lấy thiện cảm của Nguyễn sư, sau đó mượn uy thế của Thánh nhân để áp chế tứ tính thập tộc trong tiểu trấn.
Sự thật chứng minh Hoàng đế Bệ hạ phía bên kia không hề truy cứu, thế nhưng phản ứng của Thánh nhân Nguyễn Sư lúc đó lại khiến Ngô Uyên mồ hôi nhễ nhại, hận không thể tự tát mình một cái thật mạnh.
Có người hiếu kỳ hỏi: "Những di dân hình đồ kia là dùng để làm khổ sai cho các Luyện Khí sĩ, giúp khai khẩn núi hoang sao?"
Ngô Uyên gật đầu nói: "Ngoài ra, triều đình còn để Luyện Khí sĩ điều khiển hai con Kim Tuyến Viên non tới đây, cộng thêm Tạ Lĩnh giáp sĩ và Khai Sơn khôi lỗi của Đạo môn Phù Lục phái, tranh thủ trong vòng mười năm sẽ khai phá toàn bộ hơn sáu mươi ngọn núi kia, đạo quán chùa chiền, đình đài lâu các, thứ gì cũng có."
Những thanh niên bên cạnh Ngô Uyên thảy đều lộ vẻ ngưỡng mộ, khao khát.
Phía tiểu trấn, khắp nơi cao lâu mọc lên từ đất bằng, trong núi sâu lại xuất hiện thêm từng tòa phủ đệ thần tiên.
Mọi người nhìn nhau mỉm cười, mọi điều đều nằm trong sự thấu hiểu mà không cần nói ra. Họ là lứa quan lại đầu tiên trong lịch sử huyện Long Tuyền của Đại Ly, định sẵn sẽ được ghi danh vào thanh sử, sao dám không đồng tâm hiệp lực, không hết lòng trung thành với Ngô Uyên - vị chủ chốt vốn có tiền đồ xán lạn?
Trên đỉnh núi Phi Vân, một thiếu niên thanh tú có nốt ruồi giữa lông mày tùy ý phất tay áo, biển mây nơi lưng chừng núi bị gạt sang hai bên. Y cố gắng nhìn ra xa, nơi cuối tầm mắt xuất hiện một chiếc xe bò và một chiếc xe ngựa.
Y khoái chí cười nói: "Đặt cược thôi, đặt cược thôi nào. Tề Tĩnh Xuân, nếu lần này ta cược thắng, vậy thì hai nén nhang mà ngươi khổ tâm để lại sẽ hoàn toàn bị dập tắt. Thật là đáng thương, đáng thương làm sao."
Thiếu niên dùng hai ngón tay kẹp lấy một chiếc ấn chương, trên đó khắc bốn chữ triện "Thiên Hạ Nghênh Xuân".
Thiếu niên mỉm cười, hai ngón tay chợt phát lực, ấn chương vỡ tan, hóa thành bột mịn, nhanh chóng tiêu tán giữa đất trời.
Sở dĩ có thể dễ dàng bóp nát ấn chương như vậy là bởi chân ý trong bốn chữ kia giống như lòng người nguội lạnh, thất vọng đến cùng cực, cho nên vốn đã tự động tiêu tán từ lâu.
Y nhanh chóng thu hồi tầm mắt, cuối cùng nhìn thấy một thiếu niên đeo gùi trên lưng, một mình đi về phía tiểu trấn.