Khi Trần Bình An địu một sọt bùn đất leo ra khỏi miệng giếng, hắn có chút ngẩn ngơ.
Đứng bên ngoài miệng giếng là một nhóm nho sinh mũ cao đai rộng. Dẫn đầu chính là vị Lễ bộ lão tiên sinh lúc trước đã đứng trên chiếc thang dưới biển tên bài phường, lớn tiếng khiển trách Đốc tạo quan đại nhân. Bên cạnh lão là vị tiền nhiệm Đốc tạo quan, người đã xây dựng lang kiều trước khi từ nhiệm, tương truyền chính là Tống đại nhân, phụ thân của Tống Tập Tân; nước da của vị này so với lúc ở tiểu trấn thì trắng hơn một chút. Năm sáu người còn lại đa phần tầm ba bốn mươi tuổi, ai nấy khí độ bất phàm, trông còn giống bậc đại quan hơn cả Tống đại nhân.
Thực ra không chỉ mình Trần Bình An ngơ ngác, mà nhóm quan viên Lễ bộ vốn có thân phận thanh quý nhất trong sáu bộ nha môn của Đại Ly này, khi nhìn thấy vị đại tài chủ duy nhất của tiểu trấn, người sở hữu ba túi kim tinh đồng tiền, cũng vô cùng chấn kinh. Chẳng lẽ thiếu niên nghèo hèn, khắp người đầy bụi đất trước mặt này lại nắm giữ khối tài sản tương đương với nửa kho tiền của Hoàng đế Đại Ly? Sau đó lại dám nhất trị thiên kim, một hơi mua đứt năm ngọn núi, bao gồm cả Lạc Phách sơn?
Nguyễn Cùng không lộ diện, mà là thiếu nữ áo xanh Nguyễn Tú cùng Long Tuyền huyện lệnh Ngô Diên đứng sóng vai nhau. Ngô Diên lúc này mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, vẻ mặt hờ hững, tầm mắt hơi rũ xuống. Tiểu Ngô đại nhân, người khiến kẻ khác cảm thấy có chỗ dựa lớn đến mức đáng sợ, dường như đang hờn dỗi với đám lão gia Lễ bộ kia. Suy cho cùng, ngay trên địa bàn của mình mà bị một đám người ngoài xẻ đi một miếng thịt béo như vậy, trong lòng ai mà dễ chịu cho được.
Trận phong ba xảy ra dưới chân bài phường cuối cùng kết thúc bằng việc Ngô Diên nhượng bộ một cách bất ngờ, để Lễ bộ Hữu thị lang Đổng Hồ thác toàn bộ mười sáu chữ trên bia rồi rời đi. Ngay cả khi một luyện khí sĩ tầng bảy đóng vai hộ tùng bí mật khẳng định rằng những chữ trên biển tên đã hoàn toàn mất đi thần vận, không cần phải dùng đến Phong Lôi tiên quý giá, thì Đổng thị lang vẫn giữ thái độ ngang ngược như muốn tháo cả biển tên mang đi, khăng khăng theo ý mình, đem toàn bộ Phong Lôi tiên mang theo thác sạch sẽ. Lúc này lão mới mãn nguyện dẫn theo cấp dưới Lễ bộ xuống nghỉ tại một tòa trạch viện của đại gia tộc trong ngõ Đào Diệp.
Ngô Diên khó khăn lắm mới lợi dụng việc đại hưng thổ mộc ở tiểu trấn để gây dựng được danh tiếng trong lòng bách tính, vậy mà chớp mắt đã bị đánh trở về nguyên hình. Phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp rất hả hê trước chuyện này, biến nó thành chủ đề bàn tán lúc trà dư tửu hậu. Đa số đều cười nhạo, cho rằng Ngô Diên chỉ là một chiếc gối thêu hoa, hữu danh vô thực. Có người nói nếu Ngô Diên dám cứng cổ, đối kháng đến cùng với đám người Lễ bộ kia thì họ còn khâm phục cốt cách của tiểu tử này; còn hiện tại, e là hắn chỉ dám làm rùa rụt cổ trước mặt Lễ bộ, sau này khi chính thức khoác lên mình bộ quan phục huyện lệnh thì sẽ quay sang ngang ngược với người nhà.
Trần Bình An địu sọt bùn đất nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi miệng giếng, đứng trước mặt các quan viên Đại Ly. Thị lang Đổng Hồ mặt đầy ý cười, vuốt râu nói: "Ngươi tên là Trần Bình An phải không? Lão phu họ Đổng, nhậm chức tại Lễ bộ Đại Ly. Lần này tìm ngươi không phải vì công sự, chỉ là lão phu nhất thời hứng chí, muốn xem thử chủ nhân của năm ngọn núi trông như thế nào. Giờ đã toại nguyện, quả là không uổng công một chuyến."
Nói đến cuối cùng, lão thị lang nhìn quanh một lượt, đồng thời cười sảng khoái.
Ngoại trừ Tống đại nhân xuất thân từ Dao vụ Đốc tạo quan không có phản ứng gì, các quan viên Lễ bộ còn lại đều cười theo, giống như Đổng thị lang vừa kể một chuyện cười thiên hạ.
Trần Bình An có chút lúng túng. Lão tiên sinh à, ngài nói bằng Đại Ly nhã ngôn quan thoại, ta căn bản nghe không hiểu.
Khóe miệng Ngô Diên khẽ nhếch lên một độ cong vi diệu.
Tống đại nhân, người tinh thông phương ngôn tiểu trấn, hoàn toàn không có ý định giải vây cho vị thượng quan trong nha môn này.
Bởi lẽ hai người thuộc về hai phe phái khác nhau, vả lại cách đây không lâu đôi bên đã hoàn toàn trở mặt. Nếu không phải do Hoàng đế bệ hạ đích thân điểm tên Tống Dục Chương phải theo đoàn nam hạ, thì chuyến công tác béo bở này tuyệt đối không có phần của hắn. Lễ Bộ nha môn toàn là kẻ đọc sách, lại còn là những hạt giống đọc sách giết ra từ cây cầu độc mộc giữa muôn vàn đối thủ, thế nên những cuộc đấu khẩu trong nha môn này thực sự cao diệu văn nhã, đặc sắc vô cùng. May mà Tống Dục Chương vốn là một kẻ quái dị, ở tiểu trấn cũng có thể thích nghi, sau khi trở về kinh thành cứ lặng lẽ làm việc là được, không cảm thấy uất ức hay phẫn nộ gì.
Đổng thị lang tu hành nơi quan trường hơn nửa đời người, gần như dành toàn bộ thời gian để leo cao trong Lễ Bộ nha môn. Mà Lễ Bộ lại là nha môn duy nhất của triều đình Đại Ly có thể đối trọng với Binh Bộ, Đổng Hồ leo lên được vị trí thứ ba, hiển nhiên là một con cáo già tâm tư nhạy bén. Lão lập tức nhận ra mình đã sai sót, định tìm một bậc thang để xuống, bèn quay sang mỉm cười nhìn về phía con gái độc nhất của Nguyễn sư, hy vọng nàng có thể giúp mình truyền lời.
Thế nhưng gần như ngay lập tức, Đổng Hồ đã gạt bỏ ý định đó. Một vị Binh gia Thánh nhân của Phong Tuyết Miếu được ngay cả Hoàng đế bệ hạ cũng phải cung kính đón tiếp như thượng khách, mình chỉ là một Lễ Bộ thị lang, sao dám làm phiền con gái Nguyễn sư chuyện này chuyện nọ. Nhỡ đâu thiếu nữ kia là một kẻ khó chiều không hiểu lễ nghĩa, cảm thấy mình chậm trễ với nàng, rồi quay về mách với cha nàng một câu, sau đó Thánh nhân Nguyễn sư chỉ cần nhẹ nhàng gửi một hai lời về kinh thành, e rằng chức quan từ tam phẩm này của lão tuy vẫn giữ được, nhưng tuyệt đối sẽ không dễ chịu. Tâm tư lão nhân xoay chuyển nhanh chóng, nhưng thực chất chỉ trong nháy mắt, Đổng thị lang quyết định thay đổi ý định, mỉm cười nhìn thiếu nữ, vừa định hỏi Nguyễn tiểu thư ở đây có thích ứng được không, có cần Lễ Bộ giúp sắp xếp một tòa trạch tử thanh nhã sạch sẽ ở phố Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp trong trấn hay không.
Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, một chuyện khiến người ta há hốc mồm đã xảy ra. Con gái của Nguyễn sư, người vốn cao không thể chạm tới trong lòng tất cả quan viên Lễ Bộ, lại vội vàng bước đến bên cạnh thiếu niên chân lấm tay bùn kia, có lẽ là kể lại lời của Đổng thị lang cho hắn nghe. Mà thiếu niên kia với vẻ mặt bình thản lắng nghe lời thiếu nữ, thực sự khiến đám quan viên Lễ Bộ này chấn động không thôi.
Trần Bình An nào biết được chút chuyện nhỏ nhặt này lại khiến những nhân vật lớn tôn quý ở kinh thành phải tâm tư xoay chuyển vạn dặm. Sau khi chăm chú nghe Nguyễn Tú truyền lời, Trần Bình An mỉm cười nói với nàng: "Tú Tú, phiền cô nói với vị lão tiên sinh này, ta chỉ là một thợ lò nung, nay đang làm tạp vụ ở tiệm rèn, sở dĩ có thể mua được những ngọn núi kia là nhờ ơn của Nguyễn sư."
Thiếu nữ áo xanh vừa nghe thấy xưng hô "Tú Tú", đôi mắt dài như nước mùa thu liền cười híp lại thành hình trăng khuyết. Cuối cùng, nàng dùng chính thống Nhã Ngôn của Đông Bảo Bình Châu, với giọng điệu vui vẻ truyền đạt lại cho vị lão thị lang của Đại Ly. Đổng Hồ cùng toàn thể quan viên Lễ Bộ đương nhiên tinh thông "Đại Nhã Ngôn" của một châu, nếu không chẳng phải sẽ thừa nhận luận điệu rằng vương triều Đại Ly là đám man di phương Bắc sao? Thậm chí tại kinh thành Đại Ly, việc có thể nói lưu loát, thuần thục Đại Nhã Ngôn hay không đã trở thành một tiêu chuẩn quan trọng để phân biệt giữa cao môn và hàn thứ.
Đổng Hồ thần sắc ngày càng hòa nhã, mỉm cười nhẹ gật đầu. Sau khi nghe Nguyễn tiểu thư giải thích, lão nói không làm phiền Trần Bình An làm việc nữa, phiền Nguyễn tiểu thư giúp họ cáo từ với Nguyễn sư một tiếng. Vì Nguyễn sư đang bận đúc kiếm, càng không thể làm phiền, bằng không Bệ hạ, người vốn ngưỡng mộ Nguyễn sư từ lâu, chắc chắn sẽ hỏi tội.
Nguyễn Tú chẳng mấy hứng thú với những lời khách sáo này, chỉ "ồ" một tiếng rồi không nói gì thêm. Vị Thị lang già vốn đã lão luyện, không dám có chút bất mãn nào, sau khi giới thiệu cho Nguyễn tiểu thư vài thắng cảnh ở kinh thành Đại Ly, liền thần sắc tự nhiên dẫn đội rời đi.
Tống Dục Chương đi cuối đoàn người, còn Ngô Diên lại đi phía sau Tống Dục Chương.
Nguyễn Tú cùng Trần Bình An đi đổ đống đất trong sọt, nàng vừa đi vừa nói: "Cha ta nói chuyện mua núi sẽ sớm có định luận thôi. Ngoài đám quan viên Lễ bộ Đại Ly này, còn cần Địa sư của Khâm Thiên Giám ra mặt, cộng thêm ngươi, ba bên cùng ký tên đóng dấu thì mới coi là chốt hạ. Chỉ là những Địa sư do hai vị Thanh Ô tiên sinh dẫn đầu hiện vẫn đang tỉ mỉ khảo sát địa thế phong thủy của tất cả các ngọn núi, ước chừng vài ngày nữa mới có thể xuống núi."
Trần Bình An suy nghĩ một chút, đặt sọt đất xuống, nhìn những bóng người đang bận rộn xung quanh, hỏi: "Chúng ta ra phía con suối kia, vừa đi vừa nói chuyện nhé?"
Nguyễn Tú cười đáp: "Được thôi."
Nguyễn Tú đầy hứng thú hạ thấp giọng, khẽ nói: "Khâm Thiên Giám lần này ngoài việc cử Thanh Ô tiên sinh và Địa sư bình thường, còn có rất nhiều luyện khí sĩ từ Bách gia, Bàng môn cùng đến. Trong số đó có mang theo hai con Bân Sơn Viên non, một con là Ngân Bối Viên, một con là Thông Tý Viên, bình thường được nuôi thả trong rừng sâu núi thẳm, chỉ khi cần thiết mới điều khiển chúng ra sức, đánh nứt đỉnh núi hoặc dời những gò đất."
"Còn có Tạ Lĩnh Giáp Sĩ do Phù Lục phái của Đạo gia chế tạo, là thứ vô cùng thần kỳ. Một tờ phù giấy mỏng manh, sau khi được luyện khí sĩ truyền chân khí vào liền có thể biến thành một tên giáp sĩ cao lớn chừng bảy tám trượng, sức mạnh vô biên. Tuy không bằng Bân Sơn Viên, nhưng bù lại rất nghe lời, tuyệt đối không xảy ra ngoài ý muốn. Bân Sơn Viên tính tình hung bạo, nhất là những con còn non, cực kỳ khó thuần phục, một khi mất kiểm soát chắc chắn sẽ gây thương vong nặng nề, cho dù có trấn áp giết chết thì cũng là một tổn thất lớn. Nghe nói còn có Khôi Lỗi Khai Sam do chính tay Cự Tử Mặc gia chế tạo, ngay cả ta trước đây cũng chưa từng thấy, nếu có cơ hội, sau này ta nhất định phải tận mắt chứng kiến."
"Cha ta đã chọn giúp ngươi hai gian cửa hiệu, một là tiệm Áp Tuế, một là tiệm Thảo Đầu, vừa khéo nằm sát nhau, ngươi cũng vốn quen thuộc. Nếu không có ý kiến gì, cha ta có thể lập tức giúp ngươi chốt giao dịch mua bán, bởi vì loại giao dịch nhỏ này không liên quan đến sự hưng suy phong thủy hay khí vận sơn hà của một vương triều, nên không rắc rối như chuyện mua núi."
Trần Bình An suy nghĩ một lát, cười nói: "Đương nhiên là không vấn đề gì."
Nguyễn Tú chợt nhớ ra một chuyện, bí mật nói: "Cha ta từng tiết lộ một tin, vị Đại Ly Hoàng đế kia đã đích thân lên tiếng, vì hiện giờ tiểu trấn đã thuộc cương vực Đại Ly, nên những pháp bảo khí vật còn sót lại trong dân gian đều sẽ được thu hồi về quốc khố với giá cao. Cuối cùng tiểu trấn thu thập được khoảng hơn hai mươi món đồ cổ không tồi, một nửa là từ ngõ Đào Diệp phố Phúc Lộc, nửa còn lại là từ bách tính giao ra, chỉ là giá bán ra thật chẳng cao chút nào. Sau đó Đại Ly Hoàng đế lại tự bỏ ra bảy tám món đồ, gom đủ ba mươi món, dùng làm phần thưởng cho ba mươi ngọn núi, coi như là tặng không cho người mua. Người bình thường đương nhiên không biết ngọn núi nào có thưởng, ngọn núi nào không, nhưng cha ta biết chắc chắn núi Thần Tú và núi Lạc Phách sẽ có, hơn nữa phẩm tướng cực tốt, thuộc hàng nhất nhì. Ngoài ra, núi Điểm Đăng nhà ta và núi Lạc Phách của ngươi, triều đình Đại Ly đều có khả năng sẽ sắc phong một vị Sơn Thần trấn giữ."
Trần Bình An hít sâu một hơi, ngồi xổm bên bờ suối, đôi mày nhíu chặt.
Cảm giác như có chút không chân thực.
Thiếu niên ngõ Nê Bình chưa từng dám mơ mình sẽ có một ngày như thế này.
Ước mơ của thiếu niên đi hài cỏ, cao nhất cũng chỉ là những câu đối xuân rực rỡ, những vị Môn Thần uy phong lẫm liệt, những chiếc bánh bao thịt thơm phức và một túi tiền đồng kêu leng keng đầy ắp.
Nguyễn Tú cũng ngồi xổm xuống theo y, tò mò hỏi: "Sao vậy?"
Trần Bình An muốn nói lại thôi, nhưng dường như không biết phải nói sao cho rõ, đành lắc đầu, tùy ý nhổ một cọng cam thảo, quen thuộc nhai trong miệng.
Im lặng một lúc, Trần Bình An quay đầu cười nói: "Nguyễn cô nương, lúc nãy trước mặt người ngoài ta gọi cô là Tú Tú, xin đừng giận nhé, ta thấy nhiều vị quan lớn như vậy nên căng thẳng quá, chỉ muốn giả vờ như chúng ta rất thân thiết."
Nguyễn Tú chớp chớp mắt, hỏi một câu chẳng hề liên quan: "Ừm, người bạn kia của ngươi gần đây có tin tức gì không, chính là vị vừa đeo đao lại vừa đeo kiếm ấy."
Trần Bình An ngơ ngác: "Cô nói Ninh cô nương sao? Sau khi nàng rời đi, ta cũng không biết tin tức gì về nàng."
Nguyễn Tú mỉm cười.
Trần Bình An chợt ngẩng đầu nhìn về phía cây cầu vòm bằng đá, một bóng đỏ quen thuộc đang lao nhanh tới, hai chân chạy như bánh xe quay.
Trần Bình An có một dự cảm chẳng lành, vội vàng đứng dậy. Cô bé mặc chiếc áo bông đỏ rực vừa bẩn vừa nhăn nhúm kia chạy đến trước mặt y, ngẩng cái đầu nhỏ nhìn y, khuôn mặt nhỏ nhắn bị phơi nắng đến đen sạm giờ đây đầy nước mắt, đau đớn tột cùng, nghẹn ngào nói: "Mã tiên sinh ở học thục chết rồi, trước khi chết ông ấy bảo ta đến tìm ngươi."