Trần Bình An gánh nước trở về sân nhà Lưu Tiễn Dương, đổ vào lu nước trong bếp, rồi chạy đến trước cửa phòng gọi lớn: "Lưu Tiễn Dương, ta mượn ít củi lửa, dầu muối nhà ngươi nhé, ta muốn hầm canh cá cho Ninh cô nương tẩm bổ sức khỏe, có được không?"
Lưu Tiễn Dương đang ngủ say sưa, bị đánh thức thì giật mình, giận dữ gào lên: "Họ Trần kia! Ngươi có phiền không hả, lão tử vừa mơ thấy Trĩ Khuê cười với ta! Mau đền cho ta một Trĩ Khuê khác!"
Trần Bình An lắc đầu, sực nhớ ra một chuyện, áy náy nói: "Vừa rồi ta thực sự có gặp Trĩ Khuê ở chỗ giếng Thiết Tỏa, nhưng bị Mã bà bà xen ngang nên quên mất không nhắn giúp ngươi một câu. Lát nữa khi mang canh cá cho Ninh cô nương, ta hứa sẽ nhắn giúp ngươi."
Lưu Tiễn Dương bật dậy như cá chép nhảy, nhanh chóng mặc quần áo rồi chạy ra ngồi trên ngưỡng cửa chính đường, nhìn bóng dáng gầy gò đang bận rộn trong bếp, hì hì cười nói: "Lát nữa ta đi cùng ngươi giao canh cá. Đúng rồi, hôm nay Trĩ Khuê mặc chiếc váy thạch lựu màu đỏ rực, hay là chiếc màu xanh nhạt? Haiz, đợi ta gom đủ hai trăm văn tiền nữa là mua được chiếc hộp phấn bạc rồng kia rồi, ta biết nàng đã nhắm nó từ lâu mà không nỡ mua. Tất cả là tại tên hủ nho nghèo kiết xác Tống Tập Tân kia, thật quá keo kiệt, bản thân hắn mặc đồ chẳng khác nào mấy con mèo con chó ở phố Phúc Lộc, khiến Trĩ Khuê tội nghiệp cả năm chẳng có mấy bộ đồ mới. Nếu ta mà là thiếu gia nhà nàng, đảm bảo nàng thích cái gì là mua cái đó, còn phú quý hơn cả những thiên kim tiểu thư ở phố Phúc Lộc, trở thành vị đại tiểu thư vạn kim!"
Trần Bình An không thèm để ý đến giấc mộng hão huyền của Lưu Tiễn Dương. Hắn thực sự không hiểu nổi tại sao Lưu Tiễn Dương lại cứ thích Trĩ Khuê, dĩ nhiên không phải hắn coi thường xuất thân tỳ nữ của nàng, cũng không phải chê Trĩ Khuê không xinh đẹp, mà chỉ là luôn cảm thấy nàng và Lưu Tiễn Dương nhìn thế nào cũng không giống như có nhân duyên với nhau.
Trần Bình An tò mò hỏi: "Sao ngươi cũng gọi nàng là Trĩ Khuê, không gọi là Vương Chu nữa?"
Lưu Tiễn Dương nhếch miệng cười: "Từ lúc biết ngay cả ngươi cũng không biết hai chữ 'Trĩ Khuê' viết thế nào, ta liền thấy sao cũng được."
Trần Bình An bất lực nói: "Ngươi so với ta thì có ích gì, phải so với Tống Tập Tân chứ, Trĩ Khuê đâu phải nha hoàn của ta."
Lưu Tiễn Dương cười khẩy: "Tên kia cũng chẳng phải cái gì cũng tốt hơn ngươi đâu. Ví dụ như đời này hắn từng gọi ai là 'cha', là 'mẹ' chưa? Chưa đúng không, vậy chẳng phải là không bằng Trần Bình An ngươi sao? Hèn chi mẹ của Cố Sán và mấy bà cô như Mã bà bà miệng lưỡi độc địa như vậy. Tên Tống Tập Tân kia vốn dĩ chẳng phải con nhà gia giáo trong sạch, nếu không vì sao không đường đường chính chính ở tại Đốc Tạo Quan Nha Thự, mà lại phải đến ngõ Nê Bình các ngươi chịu khổ? Hắn ta vậy mà còn dám khinh người, nên mới đáng bị người ta hắt nước bẩn, mắng là đồ con hoang."
Trần Bình An đứng dậy đi tới cửa bếp: "Lưu Tiễn Dương, tuy ta và Tống Tập Tân căn bản không tính là bạn bè, nhưng ngươi nói người ta như vậy..."
Lưu Tiễn Dương vội vàng giơ hai tay lên, kiên quyết không để Trần Bình An tiếp tục lải nhải, ranh mãnh nói: "Ta không nói nữa, được chưa? Cái tính bướng bỉnh, chấp nhất của Trần Bình An ngươi là giống ai vậy? Ông nội ta từng nói, cha mẹ ngươi đều rất dễ nói chuyện, nhất là mẫu thân ngươi, giọng nói nhỏ nhẹ, lại hay cười, tính tình tốt đến mức không còn gì để chê. Ông nội ta còn bảo năm xưa Mã bà bà gần như chửi sạch mọi người trong các ngõ xóm quanh đây, duy chỉ có thấy mẫu thân ngươi là không những không bắt bẻ, mà còn niềm nở mỉm cười đấy."
Trần Bình An cười không khép được miệng.
Lưu Tiễn Dương phất tay đuổi người, "Mau đi hầm canh cho tiểu tức phụ nhà ngươi đi."
Trần Bình An lườm một cái, "Có bản lĩnh thì ngươi nói trước mặt Ninh cô nương xem?"
Lưu Tiễn Dương cười nói: "Ngươi ngốc chứ ta đâu có ngốc."
Không lâu sau, Trần Bình An bưng ra một chiếc hũ gốm nhỏ. Hai người khóa kỹ cửa phòng, cửa viện, rồi cùng nhau đi về phía ngõ Nê Bình. Đến trước cổng viện của Trần Bình An, thấy hắn ngơ ngẩn gõ cửa, Lưu Tiễn Dương mới biết thì ra tên này đã giao hết chìa khóa nhà cho thiếu nữ áo đen. Lưu Tiễn Dương cảm thấy tên này thật đúng là hết thuốc chữa rồi.
Lúc ở trong nhà, thiếu nữ áo đen không đội mũ trùm. Khi mở cửa, nàng lộ ra một khuôn mặt thanh tú, sảng khoái. Trong lòng Lưu Tiễn Dương có chút sợ hãi thiếu nữ không thích cười nói này. Chàng thiếu niên cao lớn thậm chí không biết lý do tại sao. Nếu nói là tính tình lãnh đạm, thì Trĩ Khuê ở nhà bên cạnh còn hơn thế nhiều, mà Lưu Tiễn Dương vẫn có gan mặt dày. Nếu nói là vì thiếu nữ áo đen đeo đao kiếm bên người, cũng không đúng. Đối mặt với đám con em quyền quý ở phố Phúc Lộc, dù bị vây đuổi mấy lần, chạy thục mạng như chó nhà có tang, nhưng thâm tâm thiếu niên từ đầu đến cuối chưa từng sợ hãi.
Thế nhưng, hắn lại có chút sợ tiểu nương ngoại lai tên là Ninh Diêu này.
Thiếu nữ áo đen ngồi bên bàn mở hũ ra, ngửi thấy mùi hương liền khẽ nheo đôi mắt dài hẹp, gật đầu nhẹ nhàng nói: "Đa tạ."
Trần Bình An quan sát vô cùng tỉ mỉ, biết rằng đây hẳn là dấu hiệu cho thấy thiếu nữ lãnh đạm này đang có tâm trạng rất tốt.
Trần Bình An giúp nàng nấu một nồi cháo trước, dặn nàng tự chú ý lửa, sau đó nói với Lưu Tiễn Dương: "Ngươi tự chờ Trĩ Khuê ra ngoài nhé? Ta phải đi đưa thư."
Lưu Tiễn Dương đang ngồi trên ngưỡng cửa, dỏng tai lắng nghe động tĩnh bên trong, chỉ sợ bị đối phương nghe ra một chút tiếng động của thần tiên đánh nhau, chàng thiếu niên cao lớn với tâm trạng đang tồi tệ thiếu kiên nhẫn đáp: "Ngươi cứ bận việc của ngươi đi!"
Trần Bình An rời khỏi viện, lúc sắp chạy đến đầu ngõ Nê Bình, chợt nhận thấy tầm nhìn phía trước tối sầm lại. Ngẩng đầu nhìn lên, thì ra là một nam tử cao lớn mặc một bộ bào trắng như tuyết. Một tay hắn chắp sau lưng, một tay đặt trên thắt lưng ngọc trắng, phóng tầm mắt nhìn ra xa.
Có lẽ nhận ra mình đã chặn lối đi trong con ngõ hẹp, nam tử mỉm cười, chủ động nghiêng người nhường đường cho Trần Bình An.
Trần Bình An đầy bụng nghi hoặc, rảo bước rời khỏi ngõ Nê Bình. Khi ngoái nhìn lại, nam tử kia đã chậm rãi bước vào trong ngõ.
Dù chỉ là cái liếc mắt thoáng qua, Trần Bình An cũng thấy trên bộ bào trắng tinh khôi kia, ở trước ngực và sau lưng đều thêu những sợi chỉ vàng thưa thớt, ẩn hiện tạo thành hai bức họa, giống như có sinh vật sống đang bơi lội trong mây mù núi non, vô cùng kỳ diệu. Trần Bình An không suy nghĩ nhiều thêm, chỉ coi như một người ngoại lai giống như Phù Nam Hoa, lại đến ngõ Nê Bình tìm kiếm cơ duyên. Kể từ ngày cùng Tề tiên sinh đi dưới gốc cây hòe già, thiếu niên đi giày rơm đã không còn quá lo lắng, luôn cảm thấy chỉ cần Tề tiên sinh còn ở trấn nhỏ này, dù lùi một vạn bước, cho dù thực sự xảy ra chuyện, chí ít cũng có thể cầu được một sự công bằng.
Khi Trần Bình An chạy ngang qua ngõ Hạnh Hoa, y nhìn thấy thiếu nữ áo xanh gặp tối qua vẫn còn ngồi ở một tiệm hoành thánh, một tay cầm một chiếc đũa, dựng đứng trên mặt bàn, nhẹ nhàng gõ nhịp. Khuôn mặt tròn trịa, mũm mĩm còn vương nét ngây ngô hiện lên vẻ hăng hái, đôi mắt nàng dán chặt vào nồi hoành thánh đang sôi sùng sục, hoàn toàn không chú ý đến Trần Bình An đang đứng cách đó năm sáu bước chân.
Đối với thiếu nữ áo xanh, trước mặt là mỹ thực, cho dù trời sập cũng phải ăn xong rồi mới chạy!
Trần Bình An từ tận đáy lòng khâm phục cô nương xa lạ này, cũng không làm phiền nàng, mỉm cười tiếp tục chạy về phía đông trấn nhỏ.
Có những người, những việc, thậm chí là phong cảnh ven đường, chỉ cần nhìn thoáng qua một cái, vẫn khiến người ta cảm thấy thật tốt đẹp.
Khi Trần Bình An đến cổng rào phía đông, gã hán tử lôi thôi đang đứng trên một gốc cây, kiễng chân nhìn về hướng đông, dường như đang chờ đợi một nhân vật quan trọng.
Trần Bình An trước đây ở chỗ cây hòe già từng nghe những người già tán gẫu, kể về lần đầu tiên Đốc Tạo Quan đại nhân vào trấn, phô trương vô cùng lớn. Các bậc tiền bối trong tổ từ của bốn họ mười tộc hầu như xuất động toàn bộ, đến cổng đông "đón giá". Chỉ là dưới cái nắng gay gắt chờ đợi mấy canh giờ, cuối cùng một quản sự của nha môn hớt hải chạy đến, nói Đốc Tạo Quan đại nhân vừa ngủ trưa tỉnh dậy trong hậu viện nha môn, bảo mọi người cứ trực tiếp đến nha môn gặp mặt. Đám phú quý lão gia kia tức đến mức muốn phát điên, nhưng nghe nói sau khi bước vào cửa nha môn, chẳng ai dám ho một tiếng, ai nấy đều cười hì hì như cháu ngoan nhà người ta.
Trần Bình An luôn cảm thấy kỳ lạ, những người già kia sao kể chuyện cứ như thể chính mắt mình nhìn thấy vậy. Mỗi lần nhắc đến những tin vỉa hè ở phố Phúc Lộc, ngõ Đào Diệp, họ kể còn thật hơn cả thật. Chẳng hạn như chuyện nhị di nãi nãi nhà họ Lư cùng giáo đầu hộ viện tư thông, lúc bị bắt quả tang tại phòng, ngay cả chi tiết nhị di nãi nãi trong lúc hoảng loạn vội vàng thu xếp y phục che đi khuôn ngực đầy đặn ra sao, họ cũng kể không sai một ly, người kể chuyện cứ như chính là gã giáo đầu hộ viện kia vậy.
Lưu Tiễn Dương lần nào nghe xong cũng nuốt nước miếng, Tống Tập Tân thỉnh thoảng cũng tới, y không dẫn theo Trĩ Khuê, nụ cười hàm súc hơn Lưu Tiễn Dương nhiều, nhưng khi cùng mọi người lén lút hùa theo thì lại cực kỳ hăng hái, tiếng còn lớn hơn cả lúc đọc sách thánh hiền hai lượt sáng tối.
Trần Bình An ngồi xổm bên cạnh gốc cây, kiên nhẫn chờ đợi người gác cổng trấn nhỏ.
Hán tử chửi thề một tiếng, nhảy xuống gốc cây, liếc nhìn thiếu niên đi giày cỏ xong cũng không nói gì, đi tới căn nhà mái tranh vách đất lấy một xấp thư ra, sáu bức gia thư, nhưng chỉ đưa năm đồng tiền một văn.
Trần Bình An lướt qua địa chỉ trên thư, cũng không nói gì, vì có hai bức thư là của hàng xóm sát vách ở phố Phúc Lộc, y không muốn chiếm chút hời này. Tất nhiên, nếu gã hán tử đột nhiên phát thiện tâm, ban đầu đưa sáu văn tiền, Trần Bình An tuyệt đối cũng không đẩy trả.
Sau khi tính toán xong thứ tự đưa thư, Trần Bình An thuận miệng hỏi: "Đang đợi người?"
Hán tử liếc nhìn con đường rộng thênh thang phía đông, hậm hực đáp: "Đợi đại gia!"
Trần Bình An không muốn ở lại làm nơi trút giận, vội vàng chạy mất.
Hán tử cười mắng: "Ồ, xem ra cũng là kẻ có chút tinh mắt."
Hán tử nhìn sắc trời, tiếng sấm rền rĩ từ lâu đã biến mất, những tầng mây thấp vốn dĩ như muốn đè sập mái nhà nay đã dần tản đi.
Hán tử đặt mông ngồi lên gốc cây, thở dài: "Thần tiên đánh nhau, phàm nhân chịu họa."
Sáu phong thư, bốn họ Lư, Lý, Triệu, Tống ở phố Phúc Lộc mỗi nhà một phong, hai phong còn lại ở ngõ Đào Diệp. Trong đó có một phong thật trùng hợp, chính là gia thư của vị lão nhân hiền từ lúc trước. Càng trùng hợp hơn là người ra mở cửa nhận thư cũng chính là ông lão. Vừa thấy là Trần Bình An, ông lão liền nhận ra thiếu niên đi giày cỏ, bèn nói đùa: "Cháu này, thật sự không vào uống ngụm nước sao?"
Trần Bình An mỉm cười ngượng ngùng, lắc đầu.
Ông lão không lấy làm lạ, chỉ từ trong tay áo lấy ra một nắm tiền đồng đưa cho Trần Bình An, cười hì hì giải thích: "Hôm nay trong nhà có chuyện hỷ, chút tiền hỷ này ai thấy cũng có phần, cốt để lấy may thôi, không nhiều, chỉ mười mấy văn tiền, nên cháu cứ yên tâm cầm lấy đi."
Lúc này Trần Bình An mới nhận lấy tiền đồng, cười nói: "Đa tạ ông Ngụy!"
Ông lão gật đầu, chợt nói: "Cháu này, dạo gần đây ấy, lúc rảnh rỗi có thể thường xuyên đến ngồi dưới gốc hòe, thấy trên đất có lá hòe, cành hòe hay thứ gì tương tự thì cứ mang về nhà cất, có thể phòng kiến, rết, sâu bọ, tốt biết bao, lại chẳng tốn tiền của cháu."
Trần Bình An đứng dưới bậc thềm, cúi người cảm tạ ông lão.
Ông lão mỉm cười hiền từ: "Đi đi, đi đi, kế hoạch một năm nằm ở mùa xuân, thiếu niên vận động gân cốt nhiều một chút chắc chắn là chuyện tốt."
Thiếu niên chạy rời khỏi con ngõ Đào Diệp lát đá xanh.
Ông lão đứng lặng hồi lâu trước cửa nhà, nhìn hai hàng cây đào. Một tiểu nha hoàn dáng vẻ thướt tha, tuổi xuân phơi phới tiến đến bên cạnh ông, khẽ nói: "Lão tổ tông, ngài đang nhìn gì vậy? Bên ngoài trời lạnh, ngài cẩn thận kẻo cảm lạnh."
Nha hoàn hầu hạ ông lão đã nhiều năm, biết lão tổ tông có lòng bồ tát, thiếu nữ đối với ông là kính mà không sợ, liền nở nụ cười tươi tắn, tinh nghịch hỏi: "Lão tổ tông, chẳng lẽ ngài lại nhớ tới cô nương gặp thuở thiếu thời sao? Vị cô nương đó năm xưa cũng đứng dưới gốc đào này phải không?"
Ông lão tóc trắng xóa cười đáp: "Đào Nha, ngươi cũng giống như thiếu niên đưa thư kia, đều là 'người có tâm' cả."
Nha hoàn được khen, cười một cách ngây ngô.
Ông lão chợt cười nói: "Hai ngày tới có một người thân xa đến thăm, lúc đó Đào Nha ngươi hãy theo mấy đứa trẻ trong nhà cùng rời khỏi trấn nhỏ này."
Nha hoàn ngẩn ra, đôi mắt chợt đỏ hoe, nghẹn ngào nói: "Lão tổ tông, con không muốn rời khỏi nơi này."
Ông lão vốn dĩ luôn dễ tính, lúc này lại phất tay: "Ta muốn ngắm phong cảnh trong ngõ thêm một lát, ngươi lui về trước đi. Đào Nha, nghe lời, nếu không ta sẽ tức giận đấy."
Nha hoàn đành rụt rè rời đi, cứ đi một bước lại ngoảnh đầu nhìn lại ba lần.
Lá đào ở ngõ Đào Diệp xanh mướt, vẫn chưa nở hoa.
Ông lão khẽ thở ra một ngụm trọc khí, bước qua ngưỡng cửa, đi xuống bậc thềm, tiến về phía cây đào gần nhất. Đứng dưới gốc cây, ông lão đau buồn nói: "Đào chi yêu yêu, chước chước kỳ hoa. Thật sự là không bao giờ gặp lại nữa rồi."
Lão nhân ngoảnh nhìn lại trạch tử của mình, lẩm bẩm: "Sự ưu ái mà tiểu trấn này nhận được vốn dĩ không hợp với Đại đạo. Năm xưa các vị Thánh nhân đã cưỡng ép thay trời đổi đất, khiến nơi này hưởng trọn ba ngàn năm đại khí vận. Những người rời khỏi tiểu trấn qua các thời đại đa phần đều khai chi tán diệp khắp Đông Bảo Bình Châu, thế nhưng ông trời tinh khôn biết bao, giờ là lúc đến tính sổ, thu hồi báo thù rồi. Lũ trẻ các ngươi nếu không mau rời khỏi nơi này, lẽ nào muốn cùng những mảnh gốm cũ nát vụn vỡ như bọn lão phu đây chờ chết sao? Nên biết rằng, chết cũng có lớn có nhỏ, tiểu trấn ta có mấy ngàn nhân khẩu, lần này mà chết là 'đại tử', đến cả kiếp sau cũng chẳng còn."
"Cho nên, lúc này nhân lúc ông trời vẫn còn nhắm một mắt mở một mắt, có thể rời đi được một người hay là một người."
Lão nhân xòe bàn tay khô gầy, vịn lấy cành đào, "Người có tâm, người có tâm, hy vọng trời thật sự không phụ lòng người."
Chẳng biết từ lúc nào, bà nội của thiếu niên đọc sách Triệu Do, một lão ấu chống gậy đã tiến lại gần, "Một lão già sắp xuống lỗ rồi mà còn ngây thơ thế này, chẳng khác nào mụ già tô son điểm phấn, thật là chướng mắt. Tai họa ngập đầu lần này, liệu chút lòng tốt của ngươi có thể xoay chuyển được chút nào không?"
Ánh mắt lão nhân hơi thẫn thờ, nhìn lão ấu cũng với mái đầu bạc trắng như tuyết, bỗng nhiên nói một câu kỳ lạ: "Bà đến rồi à."
Lão ấu sững sờ trong chốc lát, rồi lập tức thẹn quá hóa giận, vung gậy đánh tới: "Lão già không biết xấu hổ, cái thứ đê tiện này, tuổi tác ngần này rồi mà còn dám dẻo mồm dẻo miệng?!"
Gậy đánh xuống như mưa, lão nhân đành phải chạy trối chết, nhưng miệng vẫn cười ha ha.
Lão ấu đứng dưới cây đào, vẫn còn tức giận không thôi, hối hận vì mình không nên mủi lòng, ma xui quỷ khiến thế nào lại đi chuyến này tới ngõ Đào Diệp.
Cuối cùng, lão ấu ngẩng đầu nhìn những chiếc lá đào đang nảy chồi non.
Lão ấu từng bước một quay về phố Phúc Lộc, tiếng gậy gõ lên phiến đá xanh vang lên từng nhịp.
Một tiểu trấn an tĩnh phồn hoa ngàn năm, không ngờ đến cuối cùng, tất cả đều là những kẻ đáng thương không có kiếp sau.
Chẳng lẽ thật sự không còn một tia hy vọng sống nào sao?
Nước suối cạn dần, nước giếng lạnh dần, cây hòe càng già thêm, khóa sắt rỉ sét, mây dày rủ thấp.
Năm nay lá đào không thấy hoa đào.